— Вы хотите стать богами и безумцем называете меня? Я всего лишь усну, чтобы проснуться бессменным хранителем сотен одаренных детей.

— Человеческий разум не способен выдержать такую перемену, — с отчаянием произнесла женщина. — Ты станешь бесплотным духом!

Рианет осмотрелась, но не смогла никого увидеть. Болото выглядело пустым.

— О да, зато человеческий разум идеально заточен для божественных превращений, — хохотнул мужчина. — Я не собираюсь оставаться собой. И, в отличие от вашего ритуала, мой вполне известен. Давно ли люди отказались от создания духов-защитников?

Леди Дельсийе уловила едва заметное движение и осторожно подошла к зарослям осота. Протянув руку, она хотела раздвинуть траву, но ее пальцы прошли сквозь колоски так, будто Рианет была призраком. И тогда она, осмелев, пошла вперед.

Там, на небольшой полянке, сидели двое. Усталый седой мужчина и женщина, вокруг которой колыхалось марево.

«Одна из безымянных богов, — с восторгом поняла Рианет. — Во многих книгах было написано, что внешность богов на фресках вымышленная, поскольку никто не мог разглядеть черты их лиц!»

— Принеся себя в жертву, ты лишишься собственных желаний, — хмуро проговорила богиня. — Твоей целью и твоим счастьем будет благополучие семьи. Именно семьи, ведь духа-защитника привязывают на кровь.

— Или на клятву, — усмехнулся мужчина. — Я все продумал. Те, кто не дадут клятву, не получат доступа к лабораториям и к особым коридорам-порталам.

— Но ведь…

— Мою жену и дочь бросили на съедение диким зверям, — он устало посмотрел на богиню, — а я был вынужден наблюдать. Ты правда думаешь, что у меня остались какие-либо желания? Я славно отомстил и хочу уйти. Из меня получится превосходный дух-защитник.

— Потомки обязательно все испортят, — вздохнула богиня.

— Я найду себе помощников, — пообещал он. — Иди, я же вижу, что тебе уже больно. Как там, на изнанке?

— Странно, — она пожала плечами, — мы меняемся. Один из нас уснул, и его магия… Она откликается на молитвы, но сам он не просыпается.

— Значит, и вы в итоге станете чем-то вроде меня.

Знойный полдень сменился дождем. В корнях огромного, мощного дерева лежал тот седой мужчина. Его тело до половины было погружено в темную, непрозрачную воду. Удивительно, но из-под воды виднелся краешек наклонно установленного круглого алтаря. Того самого, на котором сейчас идет сражение!

Вскинув руку, мужчина вырезал на своей груди последний знак, и все прочие кровавые надписи загорелись зеленым болотным огнем. Огнем, от которого пошли крошечные искорки.

— А сердце мое будет навеки сохранено в главном ритуальном зале Болотной Крепости, — выдохнул он и закрыл глаза.

Еще несколько мгновений, и Рианет вновь видит вокруг себя реальность.