Караул из гарнизонных заспанных солдат с удивлением взирал на выступающие из темноты ряды егерей в тёмно-зелёных шинелях. Длинная жердина в чёрно-белую полоску была сдвинута на обочину, а рядом с капралом стоял сержант Аникеев из конно-егерского эскадрона.

— Господин полковник, — кивнул он на идущего вслед за головной ротой офицера, — команду-то своим дай, дурень! Чего рты все раззявили, совсем никакого порядка у вас нет!

— Смирн-на! — рявкнул тот, взяв фузею на караул.

Усталый офицер козырнул и прошёл мимо.

— Во-от, ну хоть так, — проговорил сержант. — Совсем вы тут в гарнизонной тиши обленились. Ничего-о, теперь-то с нами веселей будет.

Возле слияния Ингула с Бугом высились на берегу корабельные остовы, словно диковинные скелеты огромных вытащенных на сушу рыб. Тут кипела жизнь. Даже ночью при свете факелов копошились у стапелей, штабелей брусьев и досок люди. Слышалось тюканье топоров и визг множества пил. Работники отложили в сторону свои инструменты и с любопытством взирали на огромную растянутую колонну из солдат и повозок.

За два года отсутствия Алексея город сильно разросся. Вдоль прямых улиц стояли большие каменные и деревянные дома — как государственные, так и личные. Много было не завершённых, около которых виднелись штабеля кирпича и горы тёсаного камня. Ближе к центру, возле большой площади белели строения каменных торговых рядов и виднелся Потёмкинский Спасский дворец.

Статский советник Михаил Леонтьевич Фалеев принял Егорова без промедления, велев провести в кабинет. Одетый в длинный шёлковый халат, он обнял его как старого знакомого.

— Ну вот, а я же говорил, что мы с вами ещё увидимся, Алексей Петрович, — проговорил он, оглядывая обветренного, красного с мороза полковника. — Рад, очень рад! Столько лет ваши егеря тут квартировались и Бугскую линию от турок стерегли. Небось, сроднились уже с Николаевом? Теперь вот до самого Днестра земля наша, но море оно во-он, сосем рядом. Всегда, знаете ли, сударь, хорошо для защиты крепкий гарнизон иметь, тем более из таких славных воинов, как ваши егеря.

— Спасибо, Михаил Леонтьевич, и я искренне рад нашей встрече, — склонил голову Алексей. — Сомневаюсь, конечно, что турки осмелятся более тут появиться. А с каждым новым спущенным вами на воду́ кораблём опасаться того можно всё меньше и меньше. Вы славно потрудились над укреплением нашего флота, да и всего этого края. Так что можно, полагаю, не опасаться никакого врага. Но коли уж начальство нас сюда определило на постой, значит, ему виднее, где нам быть."

"— Да, да, — махнул рукой градоначальник. — Я получил депешу из столицы о расквартировании вас у себя в городе. Мы тут уже посмотрели, что можем для вас сделать.