Если бы ты происходил из другого семейства, было бы куда ни шло. Но я слышал рассказы о твоих родителях, о Джейн. Дьявол! Мы все думали, что Джон — единственный Паркер-Рот, у которого в жилах течет ледяная кровь. И что оказалось? Не забывай, ты Червовый Король, иначе говоря, Король Сердец, и не можешь жениться без любви.

Стивен почувствовал себя загнанным в угол и разозлился.

— Ты же знаешь, что я ненавижу это прозвище.

Леди Кендерли коснулась его колена:

— Вы же только что познакомились с леди Энн. Я понимаю, если бы между вами вспыхнуло физическое влечение. Но вы сами сказали, что не испытываете желания.

— Леди Кендерли, я всегда гордился тем, что хорошо разбираюсь в людях. Иначе я бы не выжил. В чужих странах, в джунглях или саванне, среди туземцев, которые часто не знают ни слова по-английски, приходится доверять своей интуиции.

Дамьен кивнул:

— Это правда. И я могу согласиться с тем, что у тебя удивительное чутье, когда речь идет о людях. В конце концов, у тебя же хватило ума подружиться со мной.

— Мне просто не хотелось видеть, как ты окунешься головой… в исключительную учтивость Брентвуда.

— Ну; это детали.

— Будь же серьезным, Дамьен! — воскликнула леди Кендерли. Она кивнула в сторону Стивена: — Я понимаю, что имеет в виду мистер Паркер-Рот. Имела возможность наблюдать собственными глазами. Некоторые люди безошибочно чувствуют, кому можно доверять, а кому нет.

— Совершенно верно. Энн, безусловно, можно доверять. Она очень ответственный человек, предана сестре и братьям, хотя вполне могла бы устраниться от их воспитания.

— Ну, прямо образец совершенства, — проворчал Дамьен.

— Я не позволю тебе говорить о ней пренебрежительно, Дамьен!

Леди Кендерли подняла руку:

— Пожалуйста, джентльмены, не надо ссориться. Позвольте мне задать вам только один вопрос, мистер Паркер-Рот.

— Леди Кендерли, если ваш твердолобый супруг не возражает, я был бы рад, чтобы вы называли меня Стивеном. — Он криво улыбнулся. — Пожалуй, наша беседа уже давно вышла за рамки формальной.

Леди Кендерли кивнула:

— Буду рада. Дамьен всегда говорит о тебе, Стивен, с таким восторгом!

— Джо, об этом ему совершенно незачем знать, — вмешался граф.

Леди Кендерли фыркнула, но больше никак не отреагировала на слова мужа.

— А ты должен называть меня Джо. И даже если ты захочешь называть меня «бесенком Джо», как это иногда, в сердцах, делает Дамьен, я все равно задам тебе этот последний вопрос.

— Осторожнее, дружище. — Дамьен откровенно забавлялся. — Теперь ты в настоящей беде. Вопросы Джо похожи на удар рапиры — доходят до сердца.

Джо без улыбки покосилась на мужа:

— Знаешь, дорогой, если не помогаешь, хотя бы не мешай.