— В последнее время даже слишком часто. Ну и настал момент, когда Гарри свалил меня в грязную лужу. Но даже пьяным я никогда — поверь мне, дорогая, никогда — не целовал женщин — высокородных или плебеек — на улице.

Энн внимательно всматривалась в его лицо. Она могла поклясться, что Стивен говорит искренне. Неужели она ему небезразлична?

— Но что, если Брентвуд расскажет всем, что я не…

Стивен опять закрыл ее рот пальцами.

— Ничего он не расскажет. Я скупил все его долговые расписки и легко могу уничтожить его репутацию. Так что он будет плясать под мою дудку.

Сердце Энн затрепетало от надежды.

— И все же я не понимаю. — Энн задумчиво взъерошила обеими руками волосы, а ее тонкая ночная рубашка натянулась на груди.

Стивен облизнул внезапно пересохшие губы.

— Чего ты не понимаешь? — Его мужское естество, возбужденное соблазнительной картиной, начало пульсировать, и он сосредоточился на том, чем собирался заняться до начала спора.

Ему хотелось сорвать с нее ночную рубашку. Ему хотелось увидеть каждый дюйм ее восхитительного тела без одежды. Ему хотелось погладить мягкую нежную кожу, почувствовать тяжесть груди, попробовать ее на вкус…

— Стивен!

— Да? — Проклятие! Он с трудом оторвал взгляд от ее груди. — Ты что-то сказала? Извини, я, кажется, отвлекся.

Энн нахмурилась.

— Не следует задавать вопрос, если не собираешься выслушать ответ, — назидательно проговорила она.

— Совершенно верно. — Он заставил себя смотреть только на лицо невесты. Ну, еще губы… и…

Не получается. Тогда надо сконцентрироваться на словах. Опасность еще не миновала. Очевидно, Энн не в настроении заниматься более приятными вещами. Ей хочется поговорить.

— Я весь внимание, — очень серьезно сказал он.

Энн окинула его грустным взглядом:"

"— Очень хорошо. Я сказала, что не понимаю, почему ты хочешь на мне жениться. Король Сердец может выбрать любую женщину. Я хорошо помню, сколько ненавидящих женских глаз смотрели на меня на балу у графа Кендерли. Так зачем тебе рыжеволосая старая дева, которая к тому же не умеет вести себя в обществе и потеряла, — она потупилась, — свою добродетель?

— Энн…

Она отвела глаза:

— Я не девственница.

— Я тоже не девственник. — Стивен положил руки ей на плечи. — Да и какое значение может иметь крошечный кусочек плоти?

Энн снова разозлилась:

— Очень большое. Решающее.

— Нет. Ты придаешь этому так много значения, потому что его у тебя украли. Я бы хотел помочь тебе, но не могу. К тому же все произошло десять лет назад. Забудь.

— Я не могу забыть. Я падшая женщина.

— Это неправда. Ты одна из самых добродетельных женщин, которых мне доводилось встречать.

— Не говори глупостей! Я…

— Это ты не говори глупостей. Ты воплощение добродетели.