Дьявол, ну почему она не может, как подавляющее большинство представительниц общества, интересоваться больше последними новинками моды, чем детьми?

— Мы считали, что должны подождать возвращения отца Энн и ее мачехи из Греции, прежде чем строить планы. — Стивен взял Энн за руку, — Хотя я подумываю о получении специального разрешения. Никто не знает, когда вернутся лорд и леди Крейн.

Мать Стивена возмущенно фыркнула:

— Неудивительно. Я всегда считала, что граф и его вторая жена не думают ни о ком, кроме себя. И уж точно им нет дела до собственных детей.

— Матушка! — Должно быть, помолвка расстроила ее больше, чем он предполагал. Обычна она не была такой бестактной. — Ты не должна критиковать лорда Крейна. Не забывай, что здесь присутствует его дочь.

Миссис Паркер-Рот покраснела.

— Мои извинения, леди Энн.

— За что же тут извиняться? — Энн высвободила руку. — Вы абсолютно правы. Отец и Джорджиана обычно уезжают, не думая, как их отсутствие скажется на остальных членах семьи. — В голосе Энн явственно слышалась горечь.

— Значит, вас оставляют ответственной за все? — Теперь миссис Паркер-Рот говорила с явной симпатией."

"Стивен заерзал на сиденье. Он пребывал настороже. Ему были знакомы приемы матери, которые прекрасно работают, особенно с женщинами. Она притворяется сочувствующей — возможно, она на самом деле сочувствует, — и люди сами не осознают, как выбалтывают все свои секреты. Так что Энн находилась в большой опасности.

— Да, — сказала Энн. — Понимаете, я никогда не возражала, когда мы дома — в деревне. Там я все знаю и умею. Но здесь, в Лондоне… — Она прикусила губу. — Как я уже говорила, отец попросил нашу кузину Клоринду пожить с нами.

Мать Стивена еще раз фыркнула:

— Подумаешь… помощница! Я знакома с мисс Стрэндж. Она не обращает никакого внимания на то, что не имеет клюва, перьев и крыльев.

Энн печально усмехнулась:

— Ну, все не так плохо. Хотя она совершенно не думает о том, как вывести Эви в свет. А поскольку я почти ничего не знаю о лондонском обществе… — Она пожала плечами и вздохнула.

— Бедняжка! Не могу поверить, что леди Крейн уехала, когда ее дочери предстоял выход в свет. И оставила вас без всякой помощи! Ну, я надеюсь, она и ваш отец по крайней мере провели здесь несколько дней и представили вас нужным людям?

— Они высадили нас из экипажа по дороге в порт, а сами даже не вышли из него. Слишком торопились на судно.

— О! — воскликнула мать Стивена и плотно сжала губы. — Думаю, мне лучше промолчать. Скажу только, что…

— Сесилия! — Предостережение в голосе мистера Паркер-Рота-старшего мог не услышать разве что глухой.

Мать Стивена сглотнула и немного помолчала.

— Я вам искренне сочувствую, дорогая. Перед вами поставили весьма нелегкую задачу.