— Мари, а это… — Лорд отстранился, чтобы представить спутницу, но ещё не успел сказать и слова, как на Тоню лавиной обрушилось тёплое приветствие хозяйки. Мариабелла обхватила её и принялась тискать так же радостно, как своего ученика.

— Ну, наконец-то этот несносный мальчишка удосужился вас привезти. Уже давно мечтала познакомиться, — она на секунду отстранилась, не выпуская Тоню из рук, просканировала взглядом, отметив косой вырез блузы, и снова прижала к себе: — Именно такой я вас и представляла.

Антонина чувствовала смущение. Тёплый приём её тронул, но возникла стойкая уверенность, что Мариабелла приняла её за кого-то другого.

Видимо, Лорда посетили такие же подозрения — он дождался паузы в потоке восторженных междометий и всё же представил спутницу:

— Мари, знакомься, это Белинда.

— Я в курсе, как зовут твою избранницу, — бросила Мариабелла Максимилиану, и увлекла Тоню за собой, — ну, что же мы стоим на пороге? Идёмте в дом.

— Я лишь одна из претенденток, — решила внести ясность Антонина.

— Да ладно, — беспечно махнула рукой Мариабелла. — Что я, газет не читаю?

Ах, вот она про что.

Про ту статью, в которой рассказывалось, что Лорд лично сопровождал на конкурс одну из участниц, а значит, она и является фавориткой.

— С каких это пор, Мари, ты веришь тому, что написано в газетах? — иронично поинтересовался Максимилиан.

— Газетам верю через раз, — успокоила его Мариабелла, — а вот собственные глаза меня ещё ни разу не подводили.

Она не посчитала нужным разворачивать свою мысль. Вместо этого проводила в гостиную, такую же необычную, как и сам дом. Огромная, почти пустая комната.

Пара диванчиков возле стены, а посредине — грациозный клавишный инструмент. По виду ровесник хозяйки. Но потёртости на поверхности лакированного корпуса, как ни странно, придавали благородства. Антонина с трудом поборола желание прикоснуться рукой к белым и чёрным клавишам. Услышать, как звучит этот почтенный старец.

Максимилиан тоже скользнул взглядом по инструменту. Тоня не смогла разгадать, что за эмоции промелькнули в серых с зелёным ободком глазах. Может, тоже захотелось извлечь звуки из старого клавесина? Видимо, нет.

Лорд прошёл мимо и пристроился на диванчик. Тоня сначала последовала его примеру. Но когда Мариабелла сообщила, что собирается напоить гостей чаем, Антонина увязалась за ней на кухню помочь.

Кухня поразила ещё больше, чем гостиная. Она сплошь была уставлена шкафами, но не с посудой — с книгами.

— Вас тоже учили, что нельзя читать во время еды? — усмехнулась Мариабелла, перехватив удивлённый взгляд Тони. — Чушь, — категорично заявила она. — Нет ничего прекрасней, чем совмещать приятное с приятным.