Дядя научил меня простейшим формулам на шипящем демонском языке, сказав, что это поможет мне защититься от обитателей Нижнего Мира, которые нередко вылезали на поверхность в эти неспокойные времена. Я безоговорочно доверяла ему, считая, что от нескольких фраз вреда не будет. Но только в академии стало ясно, насколько мои умения… необычны.

А ещё они могли быть не на шутку опасными, как я убедилась в подземелье.

— Да, мой дар передался тебе, Кэрхильд, — дядя отложил серебряные щипцы, повернулся и посмотрел на меня своим ясным, бесхитростным взором. — Мы с тобой уникальны, не правда ли? — с гордостью прибавил он.

У меня перехватило дыхание.

— А ты знал? Заранее? Ещё до того, как собирался проводить ритуал?

— Да, знал, — он не стал оправдываться и разражаться объяснениями, прежде чем ответить. И я умолкла, обескураженная, не в силах произнести вслух: «Значит, вот как. Ты намеренно сделал из меня тёмную ведьму». Но, кажется, это читалось на моём лице, потому что дядя подался вперёд и положил свою ладонь в белой перчатке на мою руку.

— Кэрхильд, я всегда любил твоих родителей. Они были моими единственными друзьями, а Роника стала мне сестрой по ритуалу. Я не стал бы делать ничего, что навредило бы им, и, конечно, тебе, — дядя попытался заглянуть мне в лицо, сжал мои пальцы. — Поверь, в тёмном даре, если использовать его с умом, нет ничего плохого!

Я вырвала у него руку и вскочила со стула, с грохотом опрокинув его:

— Ну да, кроме того, что можно взять да и вызвать демона, а он выпьет чью-то душу!

Дядя тоже поднялся с места, хотел подойти и успокоить меня, но я попятилась, выставив перед собой ладонь:"

"— Нет. Я должна подумать… побыть одна.

— Хорошо, будь по-твоему, — на лбу и между бровей у дяди пролегли глубокие складки. Как всегда, когда он был чем-то сильно огорчён. — Если захочешь поговорить, я буду в Синей Библиотеке.

Я молча кивнула, развернулась и покинула столовую. Замок-Артефакт до того потрясла эта внезапная ссора, что он даже не упрекнул меня за нарушение правил.

Эллейн нигде не было видно, и я этому порадовалась. Не сомневалась, что она встанет на сторону дяди, а кроме того, я не хотела говорить ни с кем. Я поднялась в папину мастерскую и бесцельно блуждала от одной картины к другой, чувствуя неясную боль в сердце, тоскуя по тому, что могло бы эту боль унять.

Альтен. Как мне его не хватало! Вспомнив нашу первую встречу, я лишь подивилась, как мы могли принять друг друга за противников. А может, это только я решила, что он настроен против меня, ведь зелёный дракон ни разу не выдал меня, ни разу не подставил, а вместо этого помогал и выручал.

Но сейчас его не было рядом.