Александра подошла к сестре и, скрестив руки на груди, тихо проговорила:

– Извини, я не знала, что все это – «не совсем официально». В противном случае я не стала бы говорить о свадьбе в присутствии модистки.

В глазах Лавинии вспыхнула злоба.

– Я хотела сказать совсем не это. Я…

– Нет, Лавиния, ты все прекрасно знаешь, – перебила Алекс.

Лавиния в растерянности захлопала глазами, а ее младшая сестра продолжала:

– Но и я кое-что про тебя знаю. Знаю, например, что ты – самая настоящая гадюка, злобная змея.

Рот Лавинии приоткрылся, а лицо побагровело.

– Как ты смеешь?! – взвизгнула она.

И тут Александра пристально посмотрела сестре в глаза и, тоже повысив голос, проговорила:

– Нет, как смеешь ты?! Как ты смеешь мне лгать?! Как смеешь быть такой подлой?! Да ты просто воплощение зла! Оуэн никогда не хотел на тебе жениться. И уж конечно не делал тебе предложения. Зачем ты это сделала? Потому что влюбилась в него? Или потому, что не можешь без него жить? Нет, ты сделала это лишь потому, что поняла: ему нужна я. А такого ты не смогла пережить. Ты ужасно эгоистичная, ты злобная, завистливая и подлая, поэтому заслуживаешь того, чтобы всю свою жизнь провести в одиночестве.

Глаза Лавинии приобрели совершенно безумное выражение, а красивое лицо исказила ярость.

– Ты никогда не ценила меня, противная маленькая мерзавка! – завопила она.

– Разумеется, я не могла ценить твое отвратительное поведение, – заявила Алекс. – Но я никак не могу понять, зачем ты солгала мне, хотя прекрасно понимала, что со временем я все равно все узнаю. Ты ведь с самого начала знала, что не выйдешь замуж за Оуэна, верно? Как же ты собиралась продолжать эту свою ложь?

Лавиния вскинула подбородок и презрительно фыркнула.

– Я уверена, что он на мне женится, – сказала она. – Отец позаботится об этом.

Алекс со вздохом пожала плечами. Неужели ее сестра могла быть такой наивной? Или она просто глупа?

– Нет, Лавиния, ты ошибаешься. Он уже сказал отцу, что не женится на тебе. Ты, наверное, сошла с ума.

И тут Лавиния с громким визгом схватилась за подол своего платья и принялась рвать его в клочья. Потом швырнула обрывки ткани в Александру и закричала:

– Я не сумасшедшая! Он обязан жениться на мне! Мой отец – герцог, а я… Я всегда получаю то, что хочу! – Лавиния снова завизжала, а глаза ее метали молнии.

Внезапно дверь гардеробной отворилась, и на пороге появилась герцогиня.

– Лавиния, успокойся, прошу тебя! – воскликнула она.

Старшая сестра затопала ногами и снова закричала:

– Скажи ей, мама! Скажи, что лорд Оуэн на мне женится!

Однако герцогиня покачала головой.

– Нет, Лавиния. Это неправда. Я всегда подозревала, что слишком уж избаловала тебя, что во вред тебе же потакала каждой твоей прихоти.