Зрители, как под гипнозом, восторженно наблюдали за женщиной на красной дорожке. Будто уже знали всю ее родословную. И видели над головой сияющий герб.

— Я уже ответил. Зря.

Наверное, нужно было уволить Пашу. Сегодня же. За чрезмерное рвение. И за результат, который не стоил затраченных усилий. «Империал» справился бы и без Елены Абашевой.

Но внезапно мне стало безразлично.

Девятнадцатилетней девчонки, которая одной улыбкой когда-то вышибла из меня весь дух, как и не было. Аура княжны Абашевой за годы только усилилась. Открыв рты, за Еленой следили сотни.

Однако на меня все это величие, вся неуловимая красота больше не действовали. Внутри было пусто. И только взгляд знакомых глаз, слишком тревожный и испуганный, помешал уйти прямо сейчас.

Глава 5

Елена

Я себя переоценила. Казалось, выполнить задание, за которое «Империал» платил сумасшедшие деньги, будет просто. Выйти из машины, пройти по дорожке до двери, улыбнуться фотографам и выдержать какой-то час на публике — ерунда для той, которая днями водит экскурсии по Эрмитажу.

Ничего нового! Ничего сложного! Уж точно проще, чем позировать на каблуках и при полном параде после долгих родов, как это случалось у английских аристократов.

Но я ошиблась, как Христофор Колумб с Америкой.

По дороге к отелю охватила самая настоящая паника. Кислорода не хватало. Сердце колотилось как при тахикардии. А когда машина свернула на парковку, к панике добавилось еще и безумное подозрение...

Павел клялся, что владелец сети не приедет на презентацию, что все эти дни он занят другим проектом. То ли в Испании, то ли в Италии. Пиарщик убедил, что со мной будет генеральный директор — Марат Аскеров. Но я могла поклясться, что чувствую рядом Дениса.

Наверное, это была какая-то форма психоза. Нервное перенапряжение последнего месяца лишило меня нормального сна, аппетита и душевного равновесия. В зеркало смотреть было страшно. От кофе уже тошнило. А вечные попытки мамы накормить вызывали только беспомощность.

Я бы и сама не назвала себя нормальной. Но ощущение, что увижу сегодня Дениса, оказалось невероятно сильным, и понадобилась вся выдержка вся гордость, чтобы под вспышки фотокамер выйти из машины и растянуть губы в предоплаченной улыбке.

К сожалению, после выхода легче не стало. Семьдесят семь шагов по красной дорожке стали настоящим испытанием. Толпа незнакомых людей смотрела на меня, как на экспонат в музее. Ведущий захлебывался от восторга, рассказывая в микрофон, кто я такая. Будто мы на выставке породистых животных. А между лопатками горело.

Я буквально кожей ощущала чужой взгляд. Один. Особенный. А когда поднялась по лестнице к двери, увидела Его.

В прессе безбожно врали. На глянцевых страницах Денис Романович Шахов выглядел бизнесменом.