— Антонова уставилась на меня немигающим взглядом.

Я подумала, что эту женщину трудно чем-либо смутить или запугать, но ее наверняка можно купить.

— Скажу вам прямо: я хочу поговорить об одной из конкурсанток «Кузницы звезд». Меня интересует: что нужно для того, чтобы она заняла первое место? — Я решила сразу же, пока нашу компанию не разбавил отсутствующий пока что Иван Владимирович, взять быка за рога.

— Нужно попасть в финал и понравиться телезрителям больше своего соперника или соперницы. — Ольга Георгиевна напомнила мне правила конкурса, которые я и без нее знала.

— Хорошо, а что нужно для того, чтобы попасть в финал? — достаточно конкретно поинтересовалась я.

— Нужно набрать максимальное количество баллов, — ответила Антонова, не отводя от меня взгляда.

— А что нужно для этого? — спросила я еще более конкретно.

— Ну, разумеется, выступать лучше других, — твердым и уверенным голосом продолжила наш диалог Ольга Георгиевна.

— Простите, а что значит — «лучше»? — Я наполовину вытащила из сумки кошелек, давая понять, что намекаю на взятку. — Какие именно критерии?

— Выступление должно брать за душу.

Мурашки должны по телу бежать, понимаете?

— Понимаю, — кивнула я. — Скажите, а такие качества, как яркая индивидуальность и оригинальная манера исполнения, имеют значение?

— Ну разумеется, — подтвердила Антонова.

— Скажите, на сколько… баллов они оцениваются?"

"— Это — половина, — Ольга Георгиевна написала на бумажке цифру, которая показалась мне вполне сносной, — из максимально возможных.

— То есть природное дарование — это как бы аванс? — сделав акцент на последнем слове, я со значением посмотрела на свою собеседницу.

Та кивнула, подтверждая правильность моих догадок. — Чтобы победить, надо потрудиться, оттачивая свой талант?

— Совершенно верно. Если ваша протеже, — Антонова сделала паузу, как бы спрашивая ее фамилию, — обладает такими качествами, то у нее есть все шансы победить.

— Думаю, обладает.

«Оксана Пермякова», — вбила я в мобильник и положила его на стол так, чтобы Антонова смогла прочитать написанное. Та скосила на него глаза и утвердительно кивнула мне, впервые улыбнувшись. Мне даже показалось, что она обрадовалась, узнав, о ком я хлопочу.

Пермякова была сильной конкурсанткой, и ей не зазорно было бы поставить высокие баллы. Не то что Мануйлову. Тянуть в финал двух бездарей было бы слишком проблематично. Антонова смотрела на меня, ожидая дальнейших действий. Когда я достала из кошелька обозначенную сумму, она еле заметно кивнула на соседний стол. Мне не сразу удалось понять, что Ольга Георгиевна имеет в виду, а только когда она стала перебирать папки. Я подошла к соседнему столу и засунула стопочку купюр между папок, лежавших на краю.