Они заняли отдельную ложу, стали смотреть балет. В антракте им подали шампанское. Меркулов поднял бокал.

– Помнишь, когда мы находились тут в прошлый раз?

– Да, – кивнула Настя, – ты пригласил меня на спектакль. Тогда давали оперу. В антракте ты вынул из кармана коробочку с кольцом и предложил мне руку и сердце.

– Сегодня, понимая, что наши отношения исчерпаны, – улыбнулся Никита, – хочу сделать тебе новое предложение. Игру. На сей раз брошюра не понадобится. Если сможешь пройти от начала до финала, то тебя ждут удвоение счета и полная свобода.

Настя на секунду растерялась, потом, не веря своему счастью, осведомилась:

– Ты меня отпустишь? Совсем?

– И сейчас не задерживаю, – ухмыльнулся муж, – хоть сию секунду уходи.

Ты богата.

Анастасия вскочила, но сразу опустилась назад в кресло.

– Я могу уйти, но как поступишь ты, когда я это сделаю?

– Браво, дорогая, – восхитился супруг, – я хорошо тебя воспитал. Из глупенькой блондинки выросла умная женщина. Каждый из нас имеет право на свои желания. Ты просто так, не вступив в игру, покидаешь меня? Нет проблем. Это твое желание. Но я хочу в завершение нашей совместной жизни получить яркие эмоции.

Это мое желание. Ты сбежишь? А я начну игру. Ты окажешься в незавидном положении. Тебе неизвестны условия игры, и вообще ты ничего не понимаешь. А вот если сейчас мы договоримся на берегу, то у тебя, учитывая твой опыт, ум, храбрость, упорство, все те качества, которые ты в последний раз продемонстрировала в подземелье, у тебя будет возможность победить, стать еще богаче. И потом я тебя отпущу. Живи как хочешь, с кем хочешь. В случае беды – обращайся ко мне. Оформим развод, каждый из нас пойдет своим путем. Ты не можешь родить детей, а мне нужен наследник. Я и ты обретем новое счастье, останемся друзьями. Выбор за тобой, дорогая. Дверь в ложу не заперта. Решай. Но подумай. Меня лучше иметь в друзьях, чем во врагах. Мы живем вместе не первый год, неужели ты до сих пор не поняла, что я преданный друг?

– Я давно сообразила, что ты не терпишь, когда что-то идет не так, как ты задумал, – огрызнулась Настя.

– Верно, – улыбнулся Никита, – но, знаешь, все мужики такие. И каждый любит играть в свою забаву. Моя такая! У твоего следующего партнера будет другая.

Ну? Так как?"

"– Если я соглашусь на очередную загадку и выиграю, ты меня правда отпустишь? – уточнила Настя. – Не обманешь?

– Дорогая, до сих пор лукавила ты, – напомнил Никита, – я вел и всегда веду честную игру. Мой принцип: не дурить того, кто сел с тобой за карточный стол. Даже в детстве я без обмана сражался в лото. А маленькая девочка, наверное, перед тем, как вытащить из мешка «бочонок», предварительно его тщательно ощупывала, пыталась понять, какая там вырезана цифра.

Настя смутилась.