Судя по твоему пророческому сну, это не сработает. Казнь Кудесника уничтожит империю. Ты, цезарь, пытался спасти ситуацию, используя мистическое колдовство под страшным названием «пиарус нигер». План был хорош – разрушить репутацию Кудесника, превратить его в ярмарочного пророка, оплетя с ног до головы липкими языками базарных сплетен. Но о Кудеснике узнало множество людей. Семена упали на благодатную почву – когда апостолы выйдут проповедовать новое учение, им не потребуется ничего делать. Слухи о волшебстве уже сделали все за них, и неважно, что там ложь, а что – правда.

Тиберий не желал более сдерживать охватившую его ярость.

– Я и без тебя в состоянии оценить мои ошибки, банщик, – прохрипел он, в бешенстве размазывая по губам птичий жир. – Желаешь сказать что-нибудь по существу перед тем, как мои ликторы бросят твой язык собакам?

Незнакомец усмехнулся, услышав мягкие шаги за спиной.

– Мне близка твоя точка зрения, цезарь, – сказал он, как бы не замечая угроз. – Действительно, если человека нельзя убить физически, то надо уничтожить его морально. Ты уже сделал все, что мог. Давай будем реалистами, и наконец-то поймем: мы не сможем предотвратить смерть Кудесника. Она случится не сегодня, так завтра – и если не в Иудее, то в Риме или Парфии. Просто потому, что это предсказано его судьбой. Хочешь ты или нет – империя рухнет. Мое предложение особое, и его реализация зависит от того, насколько сильно твое желание одержать верх. Пусть не сейчас, но через много лет. Задумайся, великий цезарь. Если мы не в состоянии помешать Кудеснику при нашей жизни – почему бы не сделать это после смерти?

…Жестом приказав Ливию вернуться на место, Тиберий склонил голову, внимательно прислушиваясь. В его глазах появился блеск интереса.

– Из твоего сна, цезарь, явствует, – произнес пришелец, – что Кудесник воскрес после собственной смерти. Именно это и стало причиной победы его учения во всем мире. Но что, если мы сможем доказать всем нашим потомкам – Кудесник никогда и не воскресал? Допустим, через несколько тысяч лет в Ерушалаиме кто-то будет рыть колодец в районе Масличной горы, и совершенно случайно наткнется на роскошную гробницу… с телом Кудесника. Легенда рассыплется в прах. Народу сразу станет ясно: по ложному доносу Иуды был распят обычный человек – хотя, безусловно, очень талантливый фокусник Все остальное – сказки, соскочившие с губ влюбленных учеников. Учение Кудесника на Земле развеется, словно дым – а храмы, подожженные разгневанной толпой бывших последователей, исчезнут в пламени пожарищ. Людям свойственно быстро разочаровываться в своих богах, великий цезарь.