Поезд вдруг затормозил, усиленно выбрасывая пар; громко заскрежетали о железо тормоза, и вскоре он остановился, продолжая усиленно и рассерженно пыхтеть раскаленным паром.

– Что там? – открыв дверцу паровоза, громко спросил помощник машиниста у Серова, заторопившегося к составу.

– Ничего, все в порядке. Остановка на десять минут, потом дальше поедете.

Помощник машиниста, совсем мальчишка, удовлетворенно кивнул и спрятался в рубке.

На перрон озадаченно повыпрыгивала охрана и в два кольца оцепила стоявший на путях поезд.

Дверь мягкого вагона открылась, и Серов увидел встревоженного начальника поезда.

– Что там, товарищ комиссар второго ранга? – с беспокойством спросил он. – Что-то на путях случилось?

– Ничего не случилось. Только в Ржев мы не поедем, я товарища Сталина на машине повезу.

– Без охраны? – удивленно спросил начальник поезда.

– Не волнуйтесь, со мной отделение автоматчиков. Вон они подъехали, – показал Серов на грузовик, из которого выскакивали автоматчики.

Поднявшись в мягкий вагон, Серов подошел к купе Сталина и негромко постучался.

– Входите, – услышал он негромкий, с небольшим грузинским акцентом голос Верховного главнокомандующего.

Иван Серов подошел:

– Товарищ Сталин, в Ржев мы не поедем, город разбит, остановиться там негде. Лучше сойти здесь, я специально подъехал сюда на машине, чтобы вас встретить. Поедем в деревню Хорошево.

– Это далеко?

– Не более получаса.

Иосиф Виссарионович внимательно посмотрел на заместителя министра, а потом проговорил равнодушно:

– Если вы так считаете… Вам виднее… Тогда поедем. Сколько у вас в машине места?

– Кроме вас, могут поехать еще два человека.

– Хорошо, – согласился Сталин, поднимая с полки небольшой чемодан, в котором находились его личные вещи. – Тогда подвезем товарищей Жданова и Берия.

– Я распоряжусь, товарищ Сталин!

– Будем надеяться, что деревушка такая же хорошая, как и ее название.

– Я уверен, вам там понравится и местность, и дом, которые мы для вас подобрали.

– Поглядим, – сдержанно ответил Сталин. – Я подойду через несколько минут.

Серов вышел из купе, закрыв за собой дверь. Встретив начальника поезда, почтительно пропустившего комиссара, сказал:

– Скажите Жданову и Берии, что они поедут со Сталиным. Я буду ждать их в машине.

Спрыгнув на гравий, Иван Александрович быстро зашагал к машине, стоявшей неподалеку от разрушенных зданий. Гравий хрустел и трескался под его подошвами. Ноги вязли в сыпучем грунте, затрудняя движение. У машины, нервно покуривая, стоял водитель. Этого еще не хватало, все на нервах!

Бойцы охранения внимательно, не обращая внимания на высокие чины, высыпавшие из вагонов, всматривались в темную полоску леса, произраставшего в отдалении.