Впервые Ельга ощутила, что у нее есть настоящий брат – защита сестры, а не просто заносчивый и драчливый паробок, живущий среди челяди – выше всех других холопов, но куда ниже ее, законной дочери князя. Ельга и радовалась этому единению, и слезы набегали на глаза.

Хватит ли им сил? Сумеют ли они вдвоем защитить землю Полянскую, как это делал отец?

⁂Наутро в гостевой дом к древлянам явился Поздныша – холоп с княжьего двора – и доложил, что послано топить баню для гостей.

– Давно бы надо… – говорил Поздныша: невысокий ростом, похожий на отрока, хотя был давно уже не юн, со спутанными, падавшими на глаза светлыми волосами.

 – Как приехали бы надо. Да хозяина-то у нас на дворе нет… Нет хозяина-то. А хозяйка – девица, – он вроде даже подмигнул Щуру, но под волосами было плохо видно. – Девица-то… о чем думает-то… А вечером-то пир… тут уж людям без бани нельзя. Нельзя без бани-то…

Для гостей баня была выстроена особая, ближе к реке. От гостевого дома видно было, как там тянется из оконца дым. Еще двое княжеских холопов таскали воду, прошла баба, держа в охапке веники.

Вместительная, баня могла принять сразу человек десять, и старейшины древлян собрались первыми. Их отроки должны были идти следом.

– А это вам от госпожи нашей, – подмигнул Поздныша, выставляя на стол перед отроками корчагу с медовой брагой. – Чтоб не скучать покуда.

Холоп, конечно, ничего не знал, поэтому добродушный вид его был неподдельным.

Сама Ельга не могла показаться даже близко, и ей досталось самое трудное дело – ждать, пока все закончится. Назначенный на вечер пир в честь древлянских послов должен был состояться непременно – все киевские бояре были на него званы, – и ей хватало забот, но мысли ее были в другом месте, и она с трудом понимала, о чем ее спрашивают Годоча или Рагвид.

На княжьем дворе при ней оставался только Ольгер. Асмунд со своим десятком ушел еще ночью, когда закончился совет. Больших запасов дров и хвороста на княжьем дворе не хранили и нужное на день привозили из дровяных клетей у бора. Люди Асмунда нагрузили воз не самыми сухими дровами и хворостом и укрылись со всем этим в логу, заросшем кустами, неподалеку от гостевой бани.

Ближе к полудню, когда баня уже должна быть готова, Ельга часто посматривала в ту сторону, хотя увидеть что-то через тын княжьего двора не могла. Сейчас уже все должно начаться… Получится ли… Сумеет ли Асмунд со своими людьми быстро и тихо обложить баню дровами и поджечь, так чтобы древляне изнутри не заметили этого раньше времени? Свен уверял ее, что даже если древляне оставят сторожей, то гриди их снимут. Но даже большую опасность представляли кияне.