Но не этим, с явно преступными замыслами, из-за которых и прячутся они на заброшенной мельнице. После рассвета Потапыч еще больше четырех часов терпеливо дожидался, когда обитатели выйдут из своего логова. Как опытный охотник, он точно знал, что голод и жажда выгонят их за пропитанием рано или поздно. И оказался прав: один из мужчин, которого он не видел на рассвете, осторожно выбрался из мельницы и чуть ли не ползком двинулся в низину. В руках у него была лопата и ведро, там он долго возился с марлей, процеживая болотную воду, пока не наполнил емкость. Потом лопатой он с такой же оглядкой сделал глубокую ямку, принес хворост из огромной кучи, наваленной подальше от водоема, и соорудил костерок.

Ведро, полное воды, пристроилось на крепких сучьях над огнем, сверху сооружение прикрыли мокрые ветки, чтобы дым стелился по земле, а не поднимался вверх. Мужчина был очень осторожен, он то и дело прислушивался к звукам вокруг, взбирался на кочку и осматривал подходы к мельнице. Когда закипела вода, дежурный вытащил из-за пазухи мешочек с крупой и высыпал содержимое в ведро. Через полчаса нехитрая похлебка была готова, он три раза прокуковал, по его сигналу парень с густой кудрявой шевелюрой так же впригибку, перебежками добрался от постройки к месту косторовища у заводи. Там он быстро сполоснул лицо, а потом на палке вдвоем, с бандитом постарше, они потащили свой завтрак назад, к мельнице. Хлопнула дверь, мелькнули тени между досок на окнах, и все стихло.

Потапов потянулся на земле всем телом, с удовольствием прислушиваясь, как оживают онемевшие мышцы. Вот теперь можно возвращаться назад и готовить своих ребят к операции. Все, что он узнал здесь, пригодится, чтобы обхитрить бандитов и взять их малыми силами, даже если в мельнице засело с десяток человек.

Летучка в отделе контрразведки СМЕРШ началась. Капитан Потапов прикрепил к стене лист ватмана и рисовал на нем условные значки, обозначая схему будущей операции. Его подчиненные молча, но с интересом наблюдали за действиями командира. От Алексея Савельева не укрылись травинки в волосах Потапова и полосы грязи на его сапогах. «Значит, он был на ночной вылазке у мельницы, – радостно подумал младший лейтенант. – Осмотрел местность, чтобы спланировать захват, как я и хотел! Чтобы операция прошла как по нотам!»

Ефим Потапов повернулся к смершевцам, рука его с зажатым химическим карандашом задвигалась над нарисованной картой:"

"– Действуем в радиусе триста метров вокруг мельницы.

Савельев – огневая точка у заводи. Отвечаешь за прикрытие, и еще твоя задача – работать с прожектором. Оборудование необходимо доставить с аэродрома, будем рассчитывать на неожиданность. Гелашвили и я захватываем центральный вход, Горченко – левый фланг.