– Вы его словно заворожили, – рассмеялась Кати. – Он даже Вано так не любит.

– Наверное, чувствует, что я люблю животных. Хотя своей собаки у меня никогда не было. Отец не позволял.

– Княжна, теперь вы можете завести себе щеночка или даже двух. – Я рассмеялась.

– Может быть. Называй меня, пожалуйста, Айла. И на «ты». Не так намного я тебя и старше.

Девушка серьезно кивнула.

– Если желаете…

– Желаешь, – весело поправила я.

За разговорами незаметно добрели до замка.

Мы вошли в огромный холл, когда навстречу нам поспешила высокая женщина в серо-стальном платье с зализанным пучком на голове.

Я сразу ее узнала. Это была распорядительница замка. Нам еще не доводилось общаться лично, но я не раз сталкивалась с ней в коридорах. И всегда удостаивалась ее высокомерного неторопливого кивка.

Распорядительница скрестила на груди руки, словно пыталась воздвигнуть между нами стену. На Кати же вовсе она не обратила никакого внимания.

– С дозволения вашей светлости, – процедила она с холодным поклоном, – сообщаю вам, что несколько кандидаток на должность вашей помощницы уже ожидают в гостиной для собеседования.

– Ох! – искренне растерялась я.

– Я и не подумала, что они придут так рано. Ждала их ближе к ужину.

– Вы вообще мало о чем думайте, княжна. Ходите неизвестно где и неизвестно с кем. – Резко добавила собеседница. Но под моим гневным взглядом тут же прикусила язык.

– А вы знаете… Я уже выбрала себе помощницу. Лично. Вот. – Я указала на Кати, которая удивленно вытаращила глаза. – Ты же не против?

– С удовольствием, – почему-то тихо проговорила она, быстро справляясь с шоком.

– Что за глупость? – распорядительница бросила на девушку недовольный взгляд и нахмурилась.

– Я лично подготовила список кандидаток. Все с большим опытом. Проверенные и надежные.

– Извинитесь перед ними и передайте, что работник уже найден. Угостите выпечкой и чаем в качестве компенсации.

– Простите мою дерзость, княжна. – Холодно продолжила женщина. – Но… она? Дочь поломойки? У нее нет ни должного образования, ни опыта, ни воспитания. Да и она совсем еще ребенок. Она вам не подойдет.

Я вскинула подбородок, чувствуя, как внутри вспыхнуло что-то вроде вызова.

– Она мне подходит, – прочеканила я. – А опыт – дело наживное.

– Но княжна! – в голосе распорядительницы прорезались визгливые нотки.

Я вскинула руку, останавливая ее.

– Это мое решение. И оно окончательное.

Кати испуганно посмотрела на распорядительницу, чувствуя на себе ее жесткий взгляд, полный призрения. Как не пыталась, та не могла скрыть, как ей не нравится положение вещей, но была вынуждена подчиниться.

– Как пожелаете, княжна, – процедила она, склонив голову и поджав губы.

– И вот еще что? Можно уточнить размер вашего жалования?

– Оно достойное!

– Чудесно.