От этого голова становилась похожей на пушистое облако, откуда торчал лишь мокрый нос.

– Госпожа Айла, простите меня! Я немедленно запру его в сарае, чтобы больше он вас не побеспокоил, – продолжал испуганно лепетать паренек, делая шаг к собаке и хватая того за шкирку.

– Не надо, – улыбнулась я конюху, давая понять, что не злюсь на него. – Пусть Балто гуляет. Я испугалась, так как не знала, что здесь живет собака. Вчера мы ее не застали.

– Вчера, когда вы были здесь с господином Дарионом, – имя дракона в устах паренька прозвучало благоговейно, – мы с Балто были у кузнеца, подковывали одну из лошадей.

– Понятно, – кивнула я и присела, чтобы почесать псу пузо. Он радостно поднял лапы вверх, подставляя живот.

– Это так странно, госпожа Айла, – конюх почесал затылок. – Балто обычно даже мне такого не позволяет.

– Должно быть, я ему понравилась. И я просто Айла, без всяких «госпожа».

– А вы не такая, как все говорят, – паренек щербато улыбнулся.

– А что все говорят? – Я подняла на него глаза.

– Ну, – он смутился, – что чужачка невзрачная. Но вы красивая, – тут же быстро добавил он.

Я рассмеялась его непосредственности. Конюх мне нравился, как и его пес.

– Как тебя зовут?

– Вано.

– Вано, поможешь мне подготовить Вихря к прогулке?

– Конечно, – довольно отозвался паренек.

Он вывел черного красавца из стойла на улицу. Пока я ласково гладила Вихря, Вано достал седло и водрузил его на спину скакуна. Я помогла затянуть подпругу.

– Вихрь – один из моих любимцев, – гордо проговорил Вано, надевая уздечку. – Сегодня, правда, что-то плоховато ел. Даже от яблок отказался, а они его любимое лакомство.

– Сейчас нагуляет аппетит.

Конь вяло фыркнул в ответ. Балто все это время крутился у моих ног.

– Готово! – довольно заявил Вано. – Можете смело отправляться на прогулку. Главное, к лесу близко не подъезжайте. Ну, Айла, вы это и так знаете.

– Не знаю, – схитрила я. – А что в лесу?

– Зверь там, страшный.

– Что за зверь? Откуда взялся?

– Ну так, как наложили ведуньи свое проклятье, так зверь там и появился. Так по сей день и шныряет по лесу, народ пугает. А что за зверь, никто не знает толком. А те, кто рассмотрел близко, того уже нет в живых. Так и зовем его зверем.

– Кто такие ведуньи? Кого они прокляли и за что?

– Ой, – паренек вдруг испуганно уставился на меня, словно взболтнул лишнего. – Да, давно было дело. Мхом уж история поросла. – Быстро проговорил он и попятился, словно боялся, что я его сейчас снова расспрашивать начну. Я бы и начала, но видела, что больше ничего не расскажет. – Вы главное к лесу не приближайтесь и ничего вам не угрожает. – С деловитым видом добавил он.

– Хорошо, – я улыбнулась и легко вскочила в седло.

– Приятной прогулки!

– Спасибо, Вано! – ответила я и тронула Вихря.