Аварийный маяк включался лишь тогда, когда ИИ приходил к выводу, что устройству ничто не угрожает. При приближении спасательных судов Союза, издающих специальный поисковый импульс, поле преломления снималось, и освободившаяся энергия перенаправлялась на подачу сигнала бедствия с целью увеличения его интенсивности. Конечно, столь слабенькое поле преломления не в состоянии скрыть ЭСС-модуль от всех вражеских кораблей, но, по крайней мере, его не засечет стандартный радар. А это уже увеличивает шансы…

— Уважаемый Сонт, — Глава Фатно подключился к корабельному эфиру, — что-нибудь известно о реакции врагов на новые ЭСС-модули? Есть информация от спасательных групп?

— Какое там! — невесело хмыкнул пилот.

 — Аварийные частоты перегружены, спасательные команды едва успевают подбирать раненых. Чужие атакуют всех без разбору, медицинские бригады несут большие потери, аварийно-спасательных судов осталось меньше половины. Но ЭСС-модули, похоже, не трогают. То ли не видят, то ли им не до того, спешат перебить нас… — он на мгновение замолчал, сверяясь с пеленгатором, и произнес: — Уважаемый Глерн, вижу вас! Начинаю торможение, приготовьтесь к экстренному подъему на борт!

Спасательное судно потратило на сбор людей минут десять и легло на обратный курс, когда система связи переключилась на дальний входящий вызов.

Сквозь треск помех, вызванных РЭБ-ударами противника, с трудом пробивался голос брандмайора Слузза.

— Арр Сонт! Арр Сонт! — шипение то усиливалось, то незначительно затухало. — Срочно возвращайтесь! К вам движутся вражеские истребители! Повторяю! Немедленно возвращайтесь!"

"— Нас заметили! — выдохнул пилот. — Всем приготовиться к бою! Начинаю ускорение!

На обзорном экране вспыхнула россыпь красных отметок, и автоматика укрупнила изображение.

Не меньше двухсот истребителей Инсектората на полном ходу мчались наперерез пожарному судну, пытаясь отсечь его от бреши во внешней обшивке Кольца. Позади них плелась вдвое меньшая формация Гредринианских штурмовиков, исторгая из себя потоки заградительного огня, и тысячи зарядов били в пролом, создавая для корабля Арр Сонта огненный капкан. Чтобы не врезаться в ливень смертельных энергий, пилот сбросил скорость и увел машину в сторону, избегая столкновения с орбитальным Кольцом.

— Обходи пролом слева, Арр! — воскликнул кто-то из спасенных пожарных. — Там есть дыра поменьше! Давай туда!

— Не пролезем! — Сонт отчаянно маневрировал, пытаясь избежать вражеского огня. Истребители уже взяли пожарное судно на прицел. — Пролом недостаточно велик!

— Пожарный-84! — раздалось в эфире. — Следуйте прежним курсом! У вас пятнадцать секунд!

Взоры всех спасенных одновременно устремились к тактическому экрану.