– Спасибо, дядя, – прошептала Кэтрин.

С замирающим сердцем она направилась в гостиную, чувствуя, что напряжена, как струна на скрипке. Адам, стоявший перед камином, был в желтовато-коричневых брюках, темно-красном жилете и черном сюртуке. Но выражение его лица было не очень-то приветливым, и это настораживало. «Что-то здесь не так…» – снова промелькнуло у Кэтрин.

Адам сделал несколько шагов ей навстречу, и они встретились посреди комнаты. Выражение его лица смягчилось, когда он заглянул ей в глаза.

– Вы восхитительно выглядите сегодня, Кэтрин, – проговорил он, улыбнувшись. – Персиковый цвет вашего платья очень вам к лицу, и кажется, что глаза ваши сверкают, подобно изумрудам.

– Благодарю вас, милорд, – ответила Кэтрин, все еще опасаясь, что его визит мог быть вызван какими-то другими причинами, не имевшими отношения к браку.

– Я вижу, вы все еще с тростью. Как ваши занятия?

Эта трость очень долго была частью ее жизни. И не так-то просто отказаться от нее… Положив трость на кушетку позади себя, Кэтрин сказала:

– Я почти не пользуюсь ею, когда остаюсь одна.

– Вот и хорошо, – кивнул Адам. – Очень хорошо.

Эти его слова немного успокоили ее, и она, откашлявшись, произнесла:

– Дядя сказал, что вы хотели поговорить со мной. Должна признаться, это меня несколько удивило.

– Я пришел просить вашей руки, Кэтрин.

Девушка радостно ахнула, но ей тут же снова показалось, будто что-то не так…

– Вы же говорили, что никогда больше не женитесь, – пробормотала она.

– Таковы были мои намерения, когда я вернулся в Лондон. Но тогда я даже предполагать не мог, что встречу вас и что отношения наши зайдут так далеко, что вызовут насмешки и, возможно, скандал.

При этих его словах Кэтрин вздрогнула и проговорила:"

"– Значит, вы хотите жениться на мне только для того, чтобы уберечь от скандала?

– Ваш дядя прав. Я подпортил вам репутацию – и не один раз. Но поверьте, я этого не хотел. Однако же… Как человек чести, я обязан сделать вам предложение.

Кэтрин замерла. Совсем не это ей сейчас хотелось услышать. Тихо вздохнув, она прошептала:

– Похоже, вы сделали мне предложение, чтобы спасти свою честь.

Явно озадаченный ее словами, граф нахмурился.

– Кэтрин, кажется, я сказал совсем не то, что хотел.

– Если не то – начните сначала. Вы ведь знаете, как делают девушке предложение, не так ли?

– Да-да, конечно, хорошо… Так вот, я действительно скомпрометировал вас, но не сомневайтесь: я прошу вас выйти за меня замуж только потому, что люблю вас, Кэтрин.

Его слова ошеломили ее.

– Вы меня… любите? – прошептала Кэтрин. – Это правда?..

– Дорогая, чистейшая правда. – Адам взял ее за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.