И убедить как-то отсрочить платеж, сослаться на то, что опекуна нет на месте, Маре не удалось. Все ее попытки, кроме лишнего позора, ничего не принесли.

Королевский сборщик податей сунул свой нос в каждый амбар и погреб, осмотрел и сосчитал все. Но этого было мало. Он еще тщательнейшим образом обследовал замок, до нитки обчищенный дядей Меркелем. После чего заявил ей:

— Ни о какой отсрочке не может быть и речи. Вам попросту нечем платить. Не-чем.

Еще и пометку сделал в своем отчете:

«Замок в состоянии крайней нищеты, земли разорены полностью».

А потом выгреб то последнее, что оставалось, и напоследок, прежде, чем уехать, снизошел до того, чтобы дать совет:

— Вам, мадхен, надо в ближайшее время найти себе мужа, который будет в состоянии оплатить ваши долги.

В противном случае, замок отойдет короне вместе с землями. Подумайте о своем будущем и поторопитесь.

Это было последней каплей."

"Мара долго еще, после того, как сборщики податей уехали, не могла найти в себе сил пошевелиться. Так и стояла посреди двора, пока не подошел Хиберт.

— Мадхен Мара… — начал старый слуга.

Она очнулась.

— Ничего, мы не пойдем по миру, — сказала, глядя на него.

 — Что-нибудь придумаем.

А тот помялся, но потом все же сказал:

— А замуж вам надо. Негоже так надрываться одной.

— Замуж… — вздохнула она. — Да где ж его взять, мужа-то, да еще такого, чтобы оплатил мои долги?.

И тут старик насупился, потом с серьезным видом выдал:

— Погодите, мадхен, даст Бог, что-то и будет.

Потом он весьма таинственно, на вечер глядя, исчез. Вернулся уже ночью. А на следующий день, ближе к вечеру…

* * *Нет, Мара давно уже в чудеса не верила и понимала, что ничего не происходит само собой. Так что, когда у ворот ее замка появился соседний лорд Фредус Кнопхе, она конечно удивилась.

Но не очень.

Это Фредус Кнопхе был ненамного младше ее дяди Меркеля. Среднего роста, темноволосый лысеющий мужчина. Вдовец.

Сразу перешел к делу.

— Я готов взять вас в жены, мадхен Мара.

Сказал это и отправился осматривать замок. А Мара немного остолбенела от неожиданности. Потом опомнилась и догнала его.

— Но позвольте, майстер Кнопхе, вы, наверное, не знаете…

— Я знаю все про долги, мадхен. А что вы в бедственном положении, я вижу и сам.

— И… что же вы?

Он ответил просто:

— Стены крепкие, замок простоит долго.

Если починить крышу, тем более.

Конечно, когда он сказал, что хочет починить крышу, это возымело условное воздействие. Но все равно не объясняло мотивов.

— Простите, но вам-то какая выгода, взваливать на себя чужие долги? — не выдержала Мара.

Мужчина обернулся к ней.

— Видите ли, у меня только дочери. Мне нужен сын. Вы молоды и можете родить мне сына. Мне нужен сын, — он снова оглядел пространство дом. — И этот замок.

Однако. Как все просто.

Деловой подход.