И основал для них в Саартоге Закрытую Академию. Туда попадают все лейвы. Без исключения.

– А потом? Что с ними происходит потом?

– Их выдают замуж.

– Э-э-э… а если я не хочу замуж?

Мысль поступить в академию, где меня научат колдовать, была не так уж плоха. Это бы решило проблему с питанием и проживанием в этом мире как минимум. Но вот замуж… туда я пока не спешу.

– Тебя никто не станет спрашивать. В Академии лейв обучают владеть своей силой, а потом продают с “аукциона невест”. Женихи-маги делают ставки. Чем больше у лейвы магический резерв, тем выше ее цена. А в момент консуммации брака она становится пожизненным источником силы для мужа.

– Типа “вечная батарейка”? Что за бред?

Всё рассказанное напоминало дурную шутку. Но выражение лица у Эдме совсем не располагало к юмору. Даже такому неудачному.

Женщина пожала плечами, мол, не хочешь – не верь, и принялась за еду. Я последовала её примеру. Ели мы молча.

Эдме, по-видимому, пребывала в раздумьях, то и дело поглядывая в окно. А я старалась уложить в голове только что услышанное. Но оно никак не хотело укладываться. Поэтому я сосредоточилась на содержимом тарелки.

Похлебка была вкусной, хоть и необычном. Я никак не могла понять, какие приправы использовала хозяйка. Да и мысли путались, пытаясь охватить все детали рассказа.

Надо же, магия есть, но она вырождается. Маги – только мужчины. Такого и нарочно не придумаешь.

– Подожди, – вдруг вспомнила я, – вчера ты сказала, что могло все сложиться иначе. Что это значит?

Она с сожалением глянула на меня:

– Охотники ловят только чистых. Нечистая лейва не может стать источником силы для мужа.

Я непонимающе уставилась на нее:

– В каком смысле “чистых”? Мытых, что ли?

– Тех, что еще не знали мужчину.

От неожиданности я поперхнулась и закашлялась, едва не выплюнув на стол все, что было во рту. Знал бы Санька Левшин, которого я уже три раза посылала в пешее эротическое, как бы мне сейчас пригодилось его предложение!

– То есть мне всего-то надо найти мужика? – вспыхнула мысль. – И все, я стану неинтересна этим… охотникам?

– Не поможет, – тихо ответила Эдме.

Её лицо исказила мучительная гримаса, словно она вспомнила о чем-то болезненном."

"– Ты уже пыталась? – догадалась я. – Ты тоже лейва? И училась в той Академии?

Эдме ничего не ответила.

Неторопливо доела суп, в то время как моя миска уже давно была пуста, и я крутилась на лавке от нетерпения.

Метка жгла все сильнее. То, что началось как легкий зуд, сейчас казалось пылающим факелом. Я закинула руку назад, пытаясь достать до нее и почесать. Но оказалось, что не могу дотянуться.

– Да что ж за напасть! – простонала, елозя больным местом по стене. – Можно как-то узнать, что там такое?

– Дай посмотрю, – нахмурилась Эдме.