Но узнала, что преподом в этом году будет один из генералов стражей ССК, Маркус Леосс, и передумала.

По слухам, он очень жёсткий и строгий к подчинённым. Его невеста расторгла с ним помолвку, что редкость в высших кругах, и неделю все газеты трещали о том, какой он тиран. Ко всему прочему, он пока не выбрал новую невесту, так что на место его аспирантки конкуренция будет зашкаливать, несмотря на слухи. Нет уж, в этом «отборе» участвовать я не хочу.

К палатке подскочила девушка с рыжими волосами и стала кричать на мантикору:

— Фэй, не позорь меня! А ну, выходи! Выходи, я сказала!

Это она зря. Зверя надо успокоить, а не стрессовать ещё больше. А ещё, похоже, девчушка не его хозяйка, иначе зверь бы искал защиты рядом с ней, а не в палатке.

Цокнув языком, я подошла ближе и обратилась к девушке:

— Помочь?

— Ты? Лучше не мешай, — отмахнулась она.

Видимо, она пока не осознала, что её потуги бесполезны. Я подождала, и спустя минуту тщетных попыток вытащить за поводок зверя наружу, я предложила:

— Спорим на тридцать золотых, что я его вытащу?

— Да хоть на пятьдесят! Если он меня не слушает, то и тебя не станет.

— Приму это за согласие. Отойди, — сказала я.

Эх, слишком легко она согласилась, я продешевила. Надо было просить сто.

Я отодвинула девчушку и выглянула из-за прилавка на зверя. Он зарычал.

— Тихо, тихо, — спокойным голосом начала я. — Свои. Тут нечего бояться, Фэй. Давай знакомиться.

Глядя в глаза зверя, я медленно прикрыла веки и открыла вновь. На языке кошек это означало, что я не хочу ссоры, настроена миролюбиво.

Я не спеша и плавно протянула палец к мантикоре. Главное, самой быть спокойной и уверенной, не показывать признаков страха. Ноздри зверя зашевелились, он чуть поддался вперёд. Отлично.

Я вытянула руку дальше и слегка погладила зверя. Он замер, но позволил это сделать.

— Теперь пойдём? Где там твой хозяин? Найдём его?

Я почувствовала, что при этих словах мантикора оживилась. Зверь понял меня.

Я перебралась через прилавок и принялась гладить мягкую гриву зверя.

— Ты моя хорошая, — я принялась чесать ему за ухом, — Хорошая девочка. Лапушка…

Мантикора мотнула головой, потеревшись о мою руку. Я немного увлеклась и принялась гладить этого неожиданно ласкового большого зверя.

— Кто у нас морда? Кто такая хорошая? Фэй? Фэ-ей."

"Мантикора не возражала и позволила обхватить и помассировать свою большую морду. Был бы хозяин рядом, потискать зверя бы не удалось. Мантикора бы почувствовала недоверие хозяина ко мне, и напрягалась бы тоже. Так что я беззастенчиво пользовалась моментом. Когда ещё получится погладить большую кошку?

Послышались шаги, чья-то тень закрыла свет от входа в палатку.

— Что ты делаешь? — раздался низкий грозный голос.

Я обернулась.