– Оливия, – строго сказала мать, глядя на меня в упор, – ты ничего от меня не скрываешь?

– Мама, я рассказала тебе чистую правду, – жалобно пролепетала я, с удвоенной силой забренчав ложкой в чашке.

Взгляд матери немного потеплел, и я мысленно вздохнула от облегчения. Уф, кажется, пронесло!

Но моя радость оказалась преждевременной. Матушка явно не желала униматься, не узнав прежде все обстоятельства дела. А в делах выведывания истины она с легкостью дала бы фору любому дознавателю или палачу.

– И все-таки почему ты подписала этот договор? – спросила она. – Ты ведь прекрасно понимала, не могла не понимать, что тем самым идешь наперекор воле отца.

– Ну… – Я поставила на стол чашку с чаем, к которому даже не притронулась. Принялась вычерчивать на колене замысловатые узоры пальцем. Негромко проговорила, страшась посмотреть на мать и не зная, как она отреагирует на мое столь смелое признание: – Наверное, в этом и причина. Мама, я не хочу замуж!

После чего горестно всхлипнула и еще ниже наклонила голову, страшась, что мать сейчас неминуемо вспылит и знатно отругает меня.

– Что, Элден тебе совсем не понравился? – спросила мать.

Странно, но в ее голосе я не услышала гнева. Лишь огорчение и досаду.

– А мне он показался очень милым и предупредительным молодым человеком, – продолжила она после крохотной заминки. – И симпатичный. – Запнулась и вдруг прямо спросила: – Или ты влюбилась в кого-нибудь? Например, в академии?

– Нет, что ты! – возмущенно вскинулась я. Осмелилась бросить на мать быстрый взгляд украдкой и опять уставилась на свои колени, затараторив: – Матушка, все так стремительно происходит! Я совершенно запуталась. Я думала, что два года проведу в Адвертауне. А потом…

В памяти всплыл поединок между Дэниелем и Артеном. Его признание в любви. Настойчивые обещания, что отныне все будет иначе. Что он заставит меня поверить в искренность его чувств.

– А потом в Адвертаун приехал господин Горьен и сообщил, что отец готовит мою помолвку, – проговорила я, усилием воли выгнав эту картину из памяти. – И я растерялась. Этот Элден мне как снег на голову свалился!

– Да уж, тут у любого голова кругом пойдет, – согласилась матушка. Одним глотком допила уже остывший чай и добавила с усмешкой: – Но про свое нежелание выходить замуж отцу лучше не говори. Рассердится. Лучше скажи, что испугалась вызвать неудовольствие короля своим отказом. Этому он поверит легко.

– Хорошо. – Я послушно кивнула.

– Договор уже подписан, – продолжила рассуждать мать. – Разорвать отец его не сможет. Слишком велика неустойка. Ну что же… Год, в сущности, не такой и большой срок. Что скрывать очевидное – я и сама была не в восторге от столь поспешного желания Лукаса выдать тебя замуж. Ты права.