Наспех плеснула в лицо пару горстей ледяной воды, пригладила волосы, вставшие после сна дыбом. А, ладно, заплету косу уже на рабочем месте! И ринулась бежать.

– Завтрак, госпожа Оливия… – В холле меня встретил Дженбер.

Дворецкий так внезапно вынырнул наперерез, что я едва в него не врезалась. Каким-то чудом в последний момент успела обогнуть, выкрикнув на ходу:

– Некогда, Дженбер! Опаздываю!

Грохнула дверь – и я помчалась по улицам Рочера, каждую секунду страшась услышать колокол башенных часов, отбивающих девять.

Благо в ранний утренний час на улицах города еще не клубилась толпа. Я мчалась с такой скоростью, что распущенные волосы полоскались у меня за спиной. В левом подреберье начало остро колоть, но я старательно не обращала на это внимания.

Ох, только бы не опоздать! Нет, вряд ли меня, конечно, уволят после первой же оплошности. Но я хотела, чтобы у моих коллег сложилось обо мне приятное впечатление. Никто не любит необязательных личностей, способных проспать работу в первый же день.

Когда я выскочила на гулкий простор Дворцовой площади, то первым же делом взглянула на башенные часы. Минутная стрелка дрожала в одном делении от двенадцати. Эх, сейчас бить начнут!

И я прибавила ходу, хотя думала, что исчерпала все свои силы. На бегу чуть не сбила с ног какую-то степенную, убеленную сединами женщину в черном бархатном наряде, которая куда-то торопливо шла.

– Простите! – крикнула я ей, не останавливаясь."

"Несчастная так поспешно отпрянула с моего пути, что подвернула ногу. И мне в спину понеслись отборнейшие проклятия.

Любопытно, и где она так ругаться научилась? Выглядит словно добропорядочная мать семейства, а кроет меня так, что любому пьяному извозчику фору бы дала.

Но эта мысль тут же умерла, а я опять сосредоточилась на беге.

– Извините! – не оборачиваясь, добавила я.

Бам!

Колокол начал бить, когда до ворот дворца оставалось всего ничего. Я поднажала.

Бам!

Да быстрее, быстрее! Оливия, лежебока ты ленивая!

К шестому удару я достигла ворот, к которым слуга вывел меня вчера из кабинета короля. Сейчас, как и накануне, впрочем, около них стояли два рослых стражника в голубых ливреях дворцовой охраны.

При виде меня они согласно вытянулись и скрестили оружие, преграждая дорогу. Алебарды сошлись с протяжным металлическим звоном.

– Я… – Я остановилась. Невольно схватилась за бок, стараясь не кривиться от боли. Задыхаясь после долгого бега, попыталась объяснить свое появление, жадно хватая после каждого слова воздух открытым ртом. – Я… Оливия Ройс… На службу…

Стражники переглянулись между собой. В унисон недоверчиво хмыкнули и вновь уставились на меня.

Ну да, наверное, не верят, что встрепанная особа – новая дворцовая служащая.