Я сглотнула и промолчала. Не напоминать же ему, что никакого соглашения не было и в помине. Был шантаж с его стороны и отсутствие вoзможности отказаться с моей.

Едва захлoпнулась дверь за моим опекуном, дышать стало проще и я начала думать. Все мои раздумья обычно приводили к приключениям или хотя бы к тому, что я из всех самых неприятных сценариев выбирала один наиболее позитивный и начинала решать, как его воплoтить в жизнь с наименьшими затратами, как моральными, так и материальными. Ну подумаешь отбор? Поучаствую, во дворце поживу и суну любопытный нос в гримуар архимага, за такое, правда, карают с особой жестокостью, насколько мне известно. Но это если поймают с поличным, а попадаться в мои планы не входит. А кроме искомого заклинания в том гримуаре может оказаться что-то полезное лично для меня и для моей будущей практики.

В итоге, к тому моменту, когда мы подъехали к королевскому дворцу, от страха остался только легкий след. Задание противного опекуна я решила воспринимать, как отпуск перед началом самостоятельной жизни.

Карета затормозила у неприметной калиточки, где меня уже поджидала молодая фрейлина и два лакея.

- Меня зовут Дария, я вас провожу."

"- А меня точно на отбор доставили? – Я посмотрела по сторонам и не заметила торжественности встречи. Вообще, все выглядело на, мой взгляд, крайне подозрительно и странно.

- Конечно. – Фрейлина улыбнулась, и в этой улыбке сквозило такое искреннее дружелюбие, что я почувствовала себя пациенткой элитного дома для душевно больных. Когда лорд Арвариус серьезно гневался на меня в прошлый раз, он грозился отправить меня туда на работу. Так вот он рассказывал, что содержатся в клиниках подобного рода очень влиятельные и очень сумасшедшие люди. Ну персонал и должен терпеть их, часто не безобидные причуды и при этом улыбаться и излучать счастье. Не дай боги, кто из пациентов усомнится в искренности.

Вот фрейлина вела себя так же.

- если на отбор, почему же меня ведут… - Я снова посмотрела по сторонам и ничего кроме запущенного сада и неприметной дверки в стене не заметила.

- Причин несколько, - охотно пояснила мне девушка. - Первая заключается в том, что архимаг не хочет привлекать к событию внимание посторонних людей. Вторая вытекает из первой, о вашем прибытии никто не должен знать. Знакомство с невестами состоится позже, в церемониальном зале. И лучше, если до этого момента личности конкурсанток останутся в тайне.

На входе во дворец, как раз за той самой неприметной дверкой, а меня надели нечто широкое, похожее на необъятную синюю занавеску, с прорезями для глаз. «Чтобы никто не увидел невесту до отбора» - пояснила фрейлина с таким восторгом, слово я должна была сразу же проникнутьcя и тоже испытать незамутненную радость, но почему-то не вышло.