— кротко ответили мне, — После четвертого удара колокола к вам придет служанка и поможет с прической и вечерним туалетом. Во дворце будет праздник в честь прибытия Господина Князя, и его Амулету нужно предстать во всей красе.

* * *— Госпожа… — аккуратно тронули меня за плечо, — госпожа-а, просыпайтесь, четыре уже пробило. Пора готовиться к приезду Князя!"

"Подняла тяжелую ото сна голову. Ну надо же — заснула! А ведь сколько вертелась на мягкой перине, сколько устраивалась на воздушных подушках, думая и думая без конца и края, о своем странном статусе и не менее странной дальнейшей судьбе.

К большому сожалению все это не оказалось лишь сном, и я не очнулась от кошмара в своей общажной комнатенке рядом с Одди.

Накормив меня, а после затянув в корсет, служанки всполошились, что уже вот-вот и настанет время бежать на бал. Придворная дама, что проводила меня до моих покоев, появилась вновь. Она удовлетворенно кивнула, оглядев мое белое платье, нисколечки не хуже подвенечного, что было на свадьбе с Кроиным, одобрила высоко подколотый волос и несколько оставленных прядок у лица.

— Пройдемте, госпожа Амулет. Ведите себя естественно и непринужденно. Все во дворце настроены к вам дружелюбно. Князю же окажите особую любезность и готовность ко всему ради него.

Вот — да… покорность какому-то там князю выказывать, а если он какой-нибудь беззубый гоблин?! А совет вести себя непринужденно?! Во вражеском дворце и на приеме с непонятными людьми? — обо всем этом я думала, семеня на туфельках с каблучками за придворной дамой.

Мы вошли в богато убранный дворцовый зал. Множество дам в пышных нарядах, и их кавалеров в парадных мундирах обратили свои взоры на меня. Все разговоры мгновенно стихли, как и оркестр, игравший до этого бодренький вальс. А я… я готова была провалиться сквозь землю от такого пристального внимания. И тут же, в этой самой тишине, ровнехонько передо мной полыхнул воздух, и госпожу Амулет, меня то есть, испуганную от неожиданности и дезориентированную, втащили в образовавшуюся дыру портала.

И только испуганное «ах» успело влететь в темноту, кое-где расцвеченную оранжевыми всполохами факелов, и дыра в пространстве тут же затянулась, словно ее и не было.

— Наконец-то — прошептал кто-то над ухом, — наконец-то мы с тобой и встретились!

— Кто вы? — только и смогла выдавить из себя, пока меня заковывали в кандалы.

— Сейчас всё узнаешь, моё личное безумие, моё проклятье, мое всё!

Кандалы натянулись, увлекая меня в середину склепа ли, пещеры или темного сводчатого зала, прямо на алтарь. То, что это именно алтарь, а ничто иное, я поняла сразу: огромное каменное сооружение, из цельного гранита. Вокруг полыхают свечи и валяется острый клинок с длинным лезвием.