Никогда не видела столько людей сразу! В первое мгновение просто растерялась, и моя уверенность дала сбой. Выходило, что Замок не хотел пускать опоздавших. И вместе с теми, кто сейчас уже поднимается по лестнице за моей спиной… в Академии пурпурной розы будет учиться не менее ста пятидесяти человек! И как я это выдержу? Не переоценила ли я свои способности?

Чтобы спрятаться от подкатывающей паники, я сделала шаг назад, отступила от двери в сторону и тихо-тихо как мышка стала ждать у стеночки, сглатывая противный комок в горле и успокаивая дыхание, пока говорливый поток отстающих студентов вольется в общую массу и рассядется по незанятым местам.

Дженни не сразу уловила мой хитрый финт. Она остановилась в дверях и тянула шею, высматривая меня, пока ее кто-то не толкнул.

— Джен, я здесь! — тихо позвала ее я.

Она встрепенулась и двинулась в мою сторону, глазами спрашивая, все ли хорошо, что я распласталась в коридоре по стеночке. Я покачала головой.

— Все отлично! Иди в зал. Я… в дверях постою, послушаю. Сама знаешь… мне в толпу лучше не ходить.

— Эй, Дженни, ты идешь или нет?

Солейн подошла к моей сестре и встала близко.

Так близко, как я не могла себе позволить. Что-то неприятно кольнуло в сердце, но я постаралась отогнать глупую ревность. Здесь будет много людей. Моя сестра больше не обязана ходить за мной, как привязанная.

— Иду… — слегка растерянно ответила Дженни.

Солейн подхватила ее под руку и потащила в зал. А я отлепилась, наконец, от спасительной стены и встала незаметно в дверном проеме, прислонившись плечом к косяку. На меня никто не смотрел — все взгляды были устремлены на профессорские места, где наметилось оживление.

Подошла еще парочка мужчин и женщин в черных мантиях. Они здоровались друг с другом и перебрасывались шутками, очевидно были прекрасно знакомы.

А потом распахнулись незаметные двери за кафедрой, и показалось несколько стражников, которые встали по обе стороны с алебардами наперевес. Разговоры и смех мигом прекратились.

В зал плавной походкой вошла женщина, по которой никто бы не сказал, если бы не знал, что она и есть Королева Ледяных Островов. Видимо, ее провели каким-то тайным ходом — только для особых гостей.

У Ее Величества королевы Николь, супруги Хьюго XVIII Стратагенета, было широкое доброе лицо и мягкая улыбка. Светлые волосы, в которых сверкала бриллиантовая диадема, сверху уложены прихотливыми косами, внизу легкими волнами спускались на плечи. Темно-синее платье с горностаевой оторочкой ладно сидело на ее пухленькой невысокой фигуре. Вообще, если бы не бриллианты с горностаями, при взгляде на эту женщину скорее можно было подумать, что она печет пироги, а не правит государством.