— Пару кругов по залу, и этот вальс вам станет ненавистен, дорогая. А еще вы узнаете о себе много нехорошего — например, что у вас накладные волосы. Или длинный нос. Ну, или что танцевать вы не умеете. Среди придворных дам куча завистниц. И просто любительниц почесать языком.

— Я прекрасно танцую, — горячо возразила Уна, смеясь одними только глазами. — А всем завистницам я могу ответить ишь одно: пусть у меня длинный нос и фальшивые волосы, но зато я танцую с принцем, а они — нет!

— Резонно, — с ухмылкой ответил Демьен, и вальс закружил их.

Надо отметить, что и танцевал Демьен неплохо — при всей его нелюбви к дворцовым премудростям и этикету.

Даже очень хорошо; легко кружа девушку по залу, он ни разу не сбился с такта, ни разу не наступил ей на ногу, и иногда Уне казалось, что она не касается пола ногами, а это Демьен ее несет, кружит над блестящим паркетом.

Они проносились мимо дам и кавалеров, стоящих вдоль стен, и чем дальше — тем уверенней улыбки расцветали на их лицах. Демьен расслабился, перестал походить на деревянное чучело, скованное неудобством, которое доставляла ему одежда, его движения стали гибкими, плавными и красивыми.

— Кривые ноги, — суфлерски произнес Демьен услышанную от кого-то фразу. — Вранье, конечно. Ноги у тебя красивые.

— Огромные бородавки под маской! — отвечала ему Уна, заливаясь хохотом. — У твоих придворных слабо с фантазией, очень!

— Плоская задница, — продолжил список сплетен Демьен. — Но это, кажется, уже у меня.

— Фальшивый жемчуг. И вставные костяные зубы! — заговорщически шептала Уна, делая страшные глаза, и оба хохотали во все горло, продолжая кружиться по залу, возбуждая все новые нездоровые шепотки и сплетни.

Аргент и его пантера очутились среди придворных внезапно. Один поворот головы, — и вот его черная фигура уже стоит там, где только что его не было. Он смотрел на танцующих очень спокойным взглядом, молча, никак не выдавая своей заинтересованности персоной Уны и даже чуть улыбаясь. Но единого взгляда на магистра было достаточно, чтоб обжигающее волнение снова накатилось на девушку. Она затрепетала в руках Демьена так, что он, ощутив ее дрожь, тоже глянул в сторону Аргента, и его рука крепче сжала Уну за талию, словно принц хотел прижать ее к себе, безотчетным движением оградить ее от ректора, ожидающего конец танца.

"

"— Пора, — шепнул Демьен. Смех погас в его серых глазах, он гляну в побледневшее лицо девушки с тревогой. — Ты же не боишься? Не бойся; все пройдет отлично. Не бойся…

Уна уже не слышала его ободряющих слов; от волнения все плыло перед ее глазами, и она еле сумела дождаться момента, когда стихнет музыка и Аргент протянет ей свою страшную черную руку, дожидаясь, когда она вложит свои пальцы в его ладонь.