Он позволяет наиболее рационально, бережно распоряжаться природными ресурсами. Хотя требует затрат времени и сил на селекцию, выведение продуктивных сортов растений и пород скота, улучшение технологии обработки почвы, условий содержания животных и т. д.

Страны Западной Европы со временем перешли на такой путь развития. Не потому, что здесь население разумней или после буржуазных революций установился капитализм с преобладанием частных владений, конкуренцией и стремлением к максимальной прибыли (последнее обстоятельство нацеливает в первую очередь на экстенсивное хозяйствование). Существенней другое: дефицит земельных угодий.

Ещё одно обстоятельство: наиболее развитые державы обогатились за счёт колониальных и зависимых стран. Они имели возможность развивать науки, технику, технологии. Достижения в биологии, генетике, почвоведении, экологии оперативно использовались на практике.

Помимо всего прочего в Западной Европе климатические условия благоприятней для сельского хозяйства, чем в России: значительно мягче и короче зима, неглубокое и недолгое промерзание почвы, редкие и сравнительно короткие засухи, оптимальное выпадение осадков (если не иметь в виду техногенных климатических изменений за последние полвека).

Почему же руководители СССР, делая ставку на освоение целины, избрали наименее разумный первый путь? Он наиболее прост и не требует долгой подготовки. Подвело тогдашнее руководство страны плохое знание географии (экология тогда ещё не вошла в моду). Казалось, что с помощью техники можно быстро добиться успехов в сельском хозяйстве.

Во время посещения США Хрущёв был восхищён высоченными «зарослями» кукурузы – основы продуктивного животноводства. Вернувшись в СССР, он добился того, чтобы ею засеяли обширные территории. (На юге Западной Сибири в конце лета 1956 года я увидел поле, на котором проклюнулись какие-то зелёные столбики; мне объяснили не без горькой иронии, что так сделано по велению «кукурузника».) Многие колхозы и совхозы понесли от этого крупные убытки.

Освоение целинных земель предполагалось и при Сталине. Но спешки не было. После его смерти руководители страны хотели осуществить, говоря в терминах Мао Цзэдуна, «большой скачок» в сельском хозяйстве. Для этого имелся обширный полигон: целинные и залежные земли Казахстана и Южной Сибири.

Можно было обойтись без того, чтобы затрачивать сравнительно много времени на улучшение пород скота, сортов растений, мелиорацию почв в давно освоенных районах. Соблазн был велик, перспективы виделись радужными, а природные ресурсы новых земель были огромными.