Барельефы и скульптуры индейцев изображают странных жрецов и царей, — подобных тем, что изображены на финикийских статуэтках и ассирийских барельефах: горбоносых, с пышными бородами, в конических головных уборах, в обуви с остроконечными, загнутыми кверху носками.

Археолог Мэтью Стирлинг нашел в Мексике, в местах древних поселений ольмеков, несколько больших, высеченных из камня голов с негроидными чертами лица. Возраст этих скульптур — две тысячи триста — две тысячи семьсот лет.

Ольмекская культура (названная так по имени небольшой группы племен) принадлежала неизвестному индейскому народу, жившему в XI–XIV веках, и была распространена на территории современных штатов Мексики — Веракрус, Табаско, Герреро.

Ее начало датируется от XXX века до н. э. до VIII века до н. э., конец — от I века до н. э. до III века н. э.

Слово «ольмека» дошло до нас из ацтекских хроник, и происходит оно от «олли» — каучук, из которого ольмеки изготавливали изделия. Ольмек может означать «житель страны каучука».

Обществом ольмеков управляли жрецы, а вот откуда пришел этот народ и к какой этнической группе он принадлежит, — пока остается загадкой.

Ольмекская культура оказала влияние на культуру соседних индейских народов.

Для ольмекской архитектуры были характерны монолитные базальтовые столбы в погребальных склепах, мозаичная вымостка ритуальных площадок. Скульптура ольмекской культуры больше тяготеет к изображению человека. В ней чувствуется поразительная жизненность моделировки лиц.

Рельефы на жертвенных алтарях-монолитах и стелах (были обнаружены статуэтки людей и божеств, ритуальных топоров, каменных масок) более условны по исполнению, им присуща гротескная острота образов.

В 1960-х годах в культовых пещерах были обнаружены монументальные росписи. В искусстве ольмекской культуры человек часто изображался с чертами ягуара. Это связано с мифом о происхождении прародителя племени от ягуара и женщины. Ольмеки очень ценили обсидиан, яшму и «солнечный камень» — нефрит различных оттенков (от снежно-голубого до лазурного и насыщенно-зеленого).

Считается, что первые ольмеки проникли на территорию Мексики в начале III тысячелетия до н.

 э. Приплыли они на лодках откуда*то с севера, оставив свою прародину — легендарные Семь Пещер (или Семь Домов). Путь к ней указывали звезды Большой Медведицы. Ольмеки основали новую столицу Тамоанчан — «место дождя и тумана». Они занимались земледелием и рыболовством, торговали резиной, производили мячи для священной индейской игры. Города ольмеков, в частности Ла-Вента, были ритуально-административными центрами (протогородами). Своего расцвета эта культура достигла в VIII–IV веках до н. э.