Думаю, все, что вы придумывали, у нас так или иначе происходило. А потом, вдруг… ох уж это вдруг! Все и всегда случается вдруг, и почему-то мы каждый раз готовы удивляться… Как вы придумали джампер, так у нас придумали Врата. Это, конечно, куда более сложная вещь. Даже в начальной форме, когда Врата были материальными – арка, затянутая гиперполем… Потом уже научились делать Врата частью окружающего мира, да такой, что они неуничтожимы и вечны…

Кэлос на миг закрыл лицо руками. Спросил:

– Ты употребляешь алкоголь?

– Теперь, кажется, да,– признался я. Мне хотелось сейчас выпить – и не для того, чтобы оказаться своим в компании, а чтобы притупить душу.

Среди стеллажей с книгами и замысловатыми диковинками оказался маленький бар. Кэлос достал бутылку, два узких высоких бокала. Наполнил их прозрачной тягучей жидкостью. Сказал, не чокаясь:

– Удачи тебе.

Я залпом выпил. Обжигающий, покрепче водки, ликер. Терпкий и сладкий.

– Так и думал, что в вашем мире это принятое средство расслабления,– сказал Кэлос.– Так вот, Петр, Врата были очень хитрой штукой. Они не просто переносили человека из мира в мир.

Они еще и решали, куда ему надо отправиться.

– Я уже понял это.

– Сознание входящего… нет, не сканируется, это слишком упрощает…

– *Постигается*.

– Да, пожалуй. Каждый входящий во Врата отправляется в мир, отвечающий его потребностям. И никак иначе. Полное соответствие невозможно, но приближение почти максимально. Ты ненавидишь технику? Отправляйся на лоно природы. Путешествуй на лошадях. Если хотел – разбойничай в лесу, учись стрелять из лука. Или наоборот, живи на планете, которая вся – университет. Занимайся наукой. В тот период существовали две основные силы – Союз Развития и Вторая Империя.

Врата были посеяны на всех мирах… по-своему – титаническая акция. Почти вся группа ученых, затеявших это, погибла. Ради борьбы с ними Империя и Союз объединились – в первый и последний раз. Император, который вначале поддерживал создателей Врат, понял свою ошибку. Но было уже поздно – Врата и в первом варианте практически не поддавались разрушению. Империя и Союз распались за какое-то столетие, в бурной и кровавой агонии. Будь Врата лишь простым транспортным средством… может, и не возникла бы Тень. Но все опять же оказалось сложнее, чем выглядело поначалу. Постижение накладывало на Врата свой отпечаток. Они… они копируют сознание входящего. Вливают каждую новую личность в свой разум.

Я молчал.

– Ты тоже там, Петр. Стал частичкой того, что давно переросло пределы постижимого.

– Тот мир… куда я попал вначале…

– Что-то в тебе хотело именно этого. Реального, пусть и примитивного врага. Одновременно – убеждения в бессмысленности такой войны. Ты получил, что хотел.