От таких же, как он, торговцев человек узнал, будто воды в колодцах становится меньше и она мутнеет, а слух этот пошел из нижней части горы.

Тогда он еще не испугался. Вода в Тюо тем питательнее и дороже, чем выше находится колодец. Вполне естественно, что владельцы хороших колодцев жили в верхней части горы и, наоборот, владельцы колодцев у подножия были третьесортными торговцами и недавно занялись этим делом. Человек самодовольно думал, что, в отличие от этих выскочек, он-то принадлежит старому торговому дому, который продавал воду вот уже несколько поколений.

Однако вскоре вода стала портиться и наверху. Изменения в своем колодце он заметил прошлой зимой. Человек растерялся, он не знал других способов добыть себе пропитание.

Вместе с людьми, которым тоже пришлось бросить торговлю, мужчина, поджав хвост, обходил испорченные колодцы. Иногда он решался занять денег и покупал те, что выглядели получше. Однако торговля угасала повсюду, и в конце концов не осталось ни одного пригодного источника питательной воды.

В конце концов мужчина обратился к молитвам. Он соорудил алтарь перед высохшим колодцем и преподнес богам жертвенное саке и угощение. Саке он щедро вылил в колодец, приговаривая: «О вода, вернись, спаси меня! Я сделаю все что смогу!»

Первые изменения произошли на третий день молитв и подношений. Когда он открыл дверцу домика, который соорудил вокруг колодца, то заметил, что его дары исчезли с алтаря. Сначала он подумал, что их кто-то украл, но тут же понял, что это невозможно. Это ведь дом торговца водой, для которого вода – все. Чтобы войти сюда, нужно иметь несколько ключей, да и из своей комнаты он бы заметил, если бы кто-то подошел близко. Так куда же исчезли подношения?

Ничего не понимая, он обошел колодец по кругу, и вдруг его кто-то позвал:

– Ты хозяин этого колодца?

Удивившись, что голос раздался совсем недалеко, мужчина выглянул из домика. Однако там никого не было.

Он все еще стоял в недоумении, когда сзади снова тихо, неясно прозвучало:

– Здесь я, здесь.

И тогда он понял: голос раздавался из колодца.

– Ты ведь ятагарасу? Спасибо за угощение, было очень вкусно.

– Ты кто? – Изумленный мужчина заглянул в колодец, но там было темно и ничего не видно.

– А тебе какая разница? – эхом раздался в пустоте хриплый старческий голос. – Но если для тебя это так важно, можно считать, что я божество, которому ты молился. Ты ведь просил о помощи?

Мужчина проглотил заготовленные возражения.

– Ты вернешь мне воду?

– Нет, к сожалению, этого я сделать не смогу.

Тогда он почувствовал отчаяние, но следующие слова его заинтересовали.

– Но я могу дать тебе то, что ты желаешь.

– А чего я желаю?

– Я слышал твои жалобы.