У меня в плече три металлических штыря.

- За которые я заплачу, Пеппер, поверь мне. Но речь не об этом. А о том, чтобы внести перемены.

- О желании — о том, чтобы довести себя до смерти, - бросила Пеппер в телефонную трубку, расстроенная и едва вразумительная. - О том, чтобы покончить с тем, что с тобой сделало Зимнее Сердце. Не думай, что я не знаю. Обадая мертв, и ты не проронил ни одного долбанного слова о нем. Я не идиотка, Тони.

- О том, чтобы внести перемены, Пеп, - повторил Тони. Он слепо уставился сквозь окна гостиной, медленно вышел на балкон. Воздух снаружи пах солью, ветер тепло веял вокруг него. - Для меня. Воспользоваться тем, что я могу сделать. Ни оружие, ни боеприпасы, ни Обадая или компания. Это польза, которую я создам собственными руками и использую для чего-то правильного. Щ.И.Т. всего лишь устранит волокиту.

- Тони, я обожаю тебя, - откровенно произнесла Пеппер. - Мы знакомы много лет. Я терпела тебя, я знаю тебя и я сделаю для тебя все, что угодно. Но выставлять свою жизнь на линию…

- Ты боишься, что я умру? Или испорчу все на свете?"

"- Что ты попадешь в неприятности, а я не смогу быть рядом с тобой, чтобы помочь, - призналась Пеппер, ее голос прозвучал как тихий вопль. Тони опустил голову и уставился в пол, удивляясь, когда, черт побери, частью работы личного помощника стало служить человеческим щитом. - Тони, я понимаю, что ты испытываешь чувство вины. Из-за компании, из-за Десяти Колец, из-за Обадаи, из-за меня. Но это не ответ.

- Вообще-то, я не согласен. Я думаю, это как раз тот ответ, который мне нужен, - вернувшись обратно в дом, Тони плюхнулся на кожаный диван. Судебные уборщики проделали великую работу; никакой крови, нигде. - Шанс взять все в свои собственные руки. В самом деле, хорош я, чиркающий чертежи оружия, над которым у меня нет контроля? Почему бы не перевести нас к развлекающей технике, к средствам связи, и позволить мне защищать вас? Что ты хочешь, чтобы кто-то другой носил костюм?

- Я сделаю это, - упорствовала Пеппер, и Тони улыбнулся в пустое пространство, глаза жалило гордостью. - Просто брось эту вендетту. Ты не должен брать на себя весь мир в одиночку. Ты едва можешь сделать жим лежа тридцать раз за один подход.

- О, боже, ты разговариваешь с Джарвисом?

- У нас платоническая любовь, Тони, смирись с этим, - ответила она, в голосе звенела неизбежность бредового сна. Тони рассеяно осознал, что на часах три утра. - Не делай этого один. Вот, что я говорю. Ты невыносим, когда ты один.

- А если я скажу тебе, что я не буду один? - спросил Тони - Что, если я скажу, что у меня будет помощь?

- Шпионская помощь?

- Настоящая помощь.

- Вроде… ее? Наташи? Она показалась нормальной.

- Вроде ее и еще некоторой. Вроде команды, Пеппер. Хорошей команды.

- Я хочу костюм, - вздохнула Пеппер, отвергая все, что он сказал.