Императрице понадобилось буквально несколько мгновений, чтобы прийти в себя.

— Милый, — обратилась она к сыну, — не думаю, что вам с Аллионой интересно стоять тут с нами. Идите, веселитесь.

— Конечно, мама, — Дженард подхватил меня под локоть и потащил подальше от родителей.

Он явно хотел спросить, как так вышло, что мы с его отцом не нашли лучшей темы для обсуждения, чем мое предполагаемое убийство, но не успел.

Не пройдя и десятка шагов, мы едва не столкнулись с магистром Линардом.

— Ваше высочество. Аллиона, — чинно поприветствовал он нас.

— Рад вас видеть, магистр Линард.

Надеюсь, бал вам понравится, — так же церемонно ответил принц. И тут же добавил: — Он уж точно получше, чем те, что вы устраиваете у себя в Школе чернокнижников.

О, нет! Только не это! Сейчас они друг другу такого наговорят!

А если я вмешаюсь в разговор — будет еще хуже. Могу себе представить, что сейчас способна выболтать магистру Линарду.

Бежать!

Я схватила принца за руку.

— Пойдем танцевать. Это моя любимая музыка, — начала я с улыбкой и позорно закончила: — Правда, слышу я ее в первый раз… Просто не хочу разговаривать со своим опекуном.

Магистр Линард смерил изумленным взглядом теперь уже меня. Но к счастью, принцу понравилась эта идея, так что через несколько мгновений мы уже влились в танцующую толпу.

— Так почему ты не хочешь разговаривать с магистром Линардом? — спросил меня принц, как только мы начали делать первые па.

Вот незадача! Вообще-то вопросы должна была задавать я.

— Сейчас для этого совсем неподходящее время.

Выкрутилась! Абсолютно честный ответ, который ничем мне не грозит. Но расслабляться было рано: у принца явно было, что у меня спросить.

Чтобы его опередить, я выпалила:

— Почему ты хочешь на мне жениться? — спросила я. — Только из-за того, что я наследница?

— Не говори глупостей, — ответил Дженард. — Твой статус интересует моего папашу. Меня куда больше привлекает то, что ты веселая, милая и очень даже хорошенькая.

— Правда? — растерянно спросила я. Нет, я не сомневалась — ответ искренний, тут уж, как говорится, магистр Калмин гарантирует. Просто не привыкла получать комплименты от парней."

"— Конечно, — с энтузиазмом подтвердил принц. — И фигурка у тебя отличная, и грудь, судя по тому, что видно в декольте, очень даже соблазнительной формы… Поверь, мне не терпится утащить тебя в спальню и сорвать с тебя все эти тряпки.

Но увы, приличия требуют дождаться свадьбы.

Ой… На такую откровенность я точно не рассчитывала. И что теперь отвечать уж точно не знала, лишь чувствовала, что щеки мои пылают, как самый яркий огонь в самом жарком камине.

— И ты действительно хочешь быть мне хорошим мужем, любить меня, заботиться и хранить верность? — выдала я из себя новый вопрос.