Арней не знал, зачем продолжает тренироваться, но внутри него горел огонь, который не могли погасить ни брань деда, ни его насмешки.

Он аккуратно поставил палку, прислонив её к пню, и направился к колодцу.

* * *Арней шёл к колодцу по тропинке, волоча за собой пустые вёдра. Его мысли были тяжёлыми, и он едва замечал окружающий мир. Двор остался позади, а впереди, за поворотом, виднелся старый колодец с покосившимся навесом.

Вокруг него обычно было пустынно, но сегодня там стояла группа парней. Арней сразу узнал их. Это были местные задиры, старше его на пару лет.

Их главарь Гарт, рослый и крепкий, являлся сыном местного кузнеца в деревне. Сколько Арней себя помнил, они никогда не ладили. Гарт всегда ставил себя выше его. Выше всех остальных.

Сын кузнеца с презрительной усмешкой смотрел на приближающегося Арнея и словно предвкушал веселье.

— А ну, посмотрите, кто к нам пожаловал! — громко проговорил Гарт, и его друзья загоготали. — Опять за водой пришёл, маменькин помощник? А где меч свой потерял⁈ — И снова раздался оглушительный смех.

Арней попытался пройти мимо, опустив голову, но один из парней, коренастый и широкоплечий, шагнул вперёд и преградил ему путь.

— Куда это ты так спешишь, щенок ничейный⁈ — спросил он, толкнув Арнея в плечо. — Не поздоровался даже. Невежливо!

Арней стиснул зубы, чувствуя, как гнев начинает подниматься в груди. Он попытался обойти парня, но тут уже Гарт толкнул его, на этот раз сильнее. Вёдра с грохотом упали на землю.

— Ой, простите, — насмешливо проговорил сын кузнеца, подходя поближе. — Ты, наверное, устал после своих «тренировок»? Ну, знаешь, когда ты машешь палкой, как ушибленный.

Арней почувствовал, как его лицо заливается краской. Он наклонился, чтобы поднять вёдра, но Гарт резко пнул одно из них, и оно покатилось в сторону.

В этот момент взгляды Арнея и Гарта пересеклись, и задира точно понял настрой парня.

— Что? Хочешь попытать счастья, недомерок⁈ Думаешь подраться? Ну, так давай! Ударь! Кишка-то не тонка⁈

С этими словами Гарт схватил Арнея за грудки и грубо потряс, показывая разницу в их силе, после чего швырнул его на землю.

— Заморыш! Не смей на меня так смотреть! Никогда! Ты понял меня⁈ НИКОГДА! — неожиданно яростно проорал Гарт. — Никогда не смотри на меня таким взглядом! Ты ничтожество и должен на коленях возле меня ползать!"

"Арней не понял, что именно так задело сына кузнеца. Хотя по большей степени ему было плевать на это.

Он сплюнул на землю, начал подниматься и, глядя в глаза задире, произнёс:

— Да пошёл ты!

— Чё сказал? — тут же взъерепенился парень, подбежал к нему и ударил ногой по рёбрам, пока тот ещё не успел подняться.

Арней отлетел и перекатился по земле на несколько метров. Но он тут же сообразил, что оставаться в лежачем положении нельзя.