Остальные члены отряда вроде выглядели более-менее, однако Кречетов прекрасно понимал: вшестером лезть на пулеметы либо атаковать опорный пункт через минное поле было лишь выбором способа самоубийства. И потому отряд, укрывшийся в небольшом лесочке, просто отдыхал, что после бойни в Чистогаловке было необходимо всем.

А Кречетов думал.

Задание не давало отвлечься на посторонние мысли. Оно сидело в мозгу, словно огромная заноза, и сейчас ученый ощущал себя психопатом, одержимым навязчивой идеей. Там, в мозгу, помимо бесящей занозы, была еще запертая дверь, открыть которую Кречетову не удавалось, сколько он ни пытался.

И ясно было, что там, за дверью, скрыто нечто очень важное и необходимое, которое откроет простор для мыслей…

Но, увы, блок был слишком мощным. А задание – слишком важным. И не выполнить его было нельзя, так как в занозе наглядно так отсчитывали секунды эдакие условные часы. И только Кречетов знал: если до заката задание не будет выполнено, сработает некий нейро-алгоритм, и в роще, где они прятались, останутся лежать девять трупов, умерших далеко не самой легкой смертью – Захаров позаботился о том, чтобы донести до коллеги, какие ощущения ждут репликантов, не оправдавших надежды…

– Смерть от медленно нарастающего болевого шока, верно?

Кречетов вздрогнул от неожиданности.

Рядом с ним стоял Фыф и смотрел на него не мигая своим единственным глазом.

– Как ты узнал?

Шам пожал узкими плечиками.

– Захаров оставил мне мои способности, правда, заблокировал что-то в голове, отчего я ощущаю себя дебилом. И я услышал то, о чем ты подумал. А еще я мысленно видел тех, кто охраняет этот блокпост. Это уже не люди, хотя они внешне похожи на них и носят боевую униформу.

Кто-то здесь, в Зоне, разработал препарат, изменяющий людей. Если его вколоть, человек перестает быть восприимчивым к радиации, у него начинают стремительно расти мускулы и ранения заживают прямо на глазах. Но за это наступает расплата. Препарат жутко уродует лицо, тело покрывается неизлечимыми язвами, которые не зарастают, в отличие от ран, нанесенных оружием. Этих уродов в здании два десятка, и они очень ждут, когда хоть кто-то пойдет в атаку на них, потому что их самое лакомое блюдо – это свежее, кровоточащее мясо. Неважно чье.

– Интересно, – почесал переносицу Кречетов. – А как у них с мозгами? Обычно подобные мутации снижают когнитивные способности.

Фыф усмехнулся.

– Военному совсем не обязательно быть эрудитом. Военный должен уметь хорошо выполнять приказ. И с этим у защитников блокпоста проблем нет.

– И как звучит их приказ?

– Они должны стрелять в любого, кто приблизится к охраняемому ими объекту, если это не члены их группировки.

Кречетов задумчиво посмотрел на Фыфа.