Ближе к концу путешествия его хвостик вместо торжествующего виляния начал нервно подергиваться. А когда впереди замелькал просвет, мой проводник, поджав хвост, обернулся ко мне. Выражение его морды было жалобно-испуганным.

– Там Мертвый Город, великий, – прошептал мутант, когда мы вышли наружу. Мохнатый палец с заскорузлым, грязным ногтем ткнул в сторону мрачного леса. – Там, тудым-сюдым, смерть, однако. Много кто ходить туда, но мало возвращаться.

– А зачем ходят? – осведомился я.

– За этим.

Перевозчик сунул лапу за пазуху и вытащил из вороха лохмотьев, которые язык не поворачивался назвать одеждой… мое кольцо. То самое, что отдал мне покойный Рренг. И которым я расплатился со Сталком за информацию о логове дампов.

«Это настоящий камень, хомо, – сказал Рренг, отдавая мне украшение. – Задаток. Я отсыплю Снару таких полную горсть, если он поможет мне взять крепость. И даже покажу место на севере, где можно взять еще…»

Значит, вот оно, «место на севере», о котором говорил предводитель клана нео…

Перехватив мой взгляд, трупоед протянул мне украшение:

– Его давал мне великан с большой меч на плече. Если камай-нанги нравится кольцо, пусть он заберет. Это жертва, однако, про который Зорик будет рассказывать своя дети.

Я покачал головой. Совсем недавно я собирался подарить кольцо своей неожиданно обретенной жене. Но она оказалась лишь видением, которое Сталк украл из моей головы. А потом он обманом забрал и сам подарок, заодно натравив меня на дампов, словно тупую «торпеду». Зачем мне вновь брать себе украшение, с которым связаны столь тяжелые воспоминания?

Но в глазах Зорика застыла такая мольба, что я посмотрел на него – и изменил свое решение. Для этого хитрого, но простодушного жителя возрождающейся планеты я был мифологическим существом из легенды, которую придумало его племя. Так что назвался Черным Стрелком – изволь соответствовать.

– Камай-нанги принимает твою жертву, Зорик, – кивнул я. – И благодарит тебя за помощь.

Глаза мутанта засветились неподдельным счастьем, когда он вложил кольцо в мою ладонь.

– Зорик все расскажет людям, – прошептал он. – Люди в моя племя поставят деревянный идол и будут мазать его свежий кровь, чтобы путь на небо у Черный Стрелок был легкий.

– Только вот этого не надо, – строго сказал я. – Запомни: убивать добычу разрешается, только если голоден. Убивать людей… хмм… хомо можно, лишь когда защищаешь себя и своих родичей. И еще. Если чего-то сильно хочешь, не надо мазать идолов чужой кровью. Просто попроси своего покровителя от души – и желание исполнится.

– А если не исполнится, тудым-сюдым? – с сомнением поинтересовался перевозчик.

– Если желание не исполнилось, значит, плохо просил. Или не очень хотел, чтобы оно исполнилось, – ответил я.