Он не мог поверить, что ради него она перешагнет границы, разделяющие их племена.

— Я понимаю, что ты чувствуешь. Давай не будем торопить события. Кто знает, как все сложится. Лес ждут большие перемены, и нашим племенам придется объединиться.

К ее удивлению, Грачик удрученно покачал головой.

— Я не могу в это поверить. Племен всегда было четыре, и только четыре.

— Кто знает, может быть, это всегда подошло к концу? — тихо возразила Ласточка. — Давай порыбачим?

Грачик нежно провел хвостом по ее плечу и склонился над озером. Через несколько мгновений его лапа взлетела в воздух.

Рыба дугой вылетела из воды и забилась на земле, но прежде чем она успела скользнуть обратно в озеро, Грачик подбежал и схватил ее зубами.

Ласточка подпрыгнула и ласково потерлась носом о его плечо.

— Какой ты молодец! Еще немного, и ты станешь настоящим речным котом! — она запнулась и смущенно замолчала, но Грачик понимающе подмигнул ей.

Глаза его сияли от радости, и Ласточке стало немного грустно оттого, что ее друзья совсем не знают, каким живым и радостным может быть Грачик… Как жаль, что он оставил для них только свое упрямство и сложный характер.

Внезапно она заметила какое-то движение на вершине скал и, подняв глаза, увидела Рыжинку, притаившуюся за гладким камнем.

— Пещерные стражи ушли! — крикнула сумрачная воительница. — Но я еще понаблюдаю.

Вскоре с охоты вернулись Белочка с Ежевикой и притащили двух кроликов и нескольких мышей. Вместе с рыбой, которую наловили Грачик с Ласточкой, еды оказалось вдоволь для каждого.

Они по очереди несли стражу, но горные коты так и не возвратились, так что остаток дня друзья проспали под кустами. Здесь, на открытом воздухе, Ласточка чувствовала себя гораздо увереннее, чем в душной, шумной пещере.

Появились тучи. Серые, зловещие, они быстро обложили небо и скрыли солнце. Ветер стих, воздух стал густым и влажным, предвещая скорую грозу.

Наконец стало смеркаться, и в овраге сгустились тени.

Ежевика поднялся с земли.

— Пора.

Он сделал несколько шагов вверх по склону, остальные пошли следом, и Ласточка вдруг впервые заметила, насколько они заметны на фоне серых скал, особенно темно-рыжий мех Белочки и ее собственная серебристая шкурка.

— Стойте! Так у нас ничего не получится.

Они нас сразу заметят! — взволнованно воскликнула она.

— Погодите-ка, — задумчиво сощурилась Белочка. — Почему бы нам не изваляться в грязи? Тогда мы станем похожи на горных котов, особенно в темноте. И запах тоже слегка заглушится. Рыжинка с нескрываемым уважением посмотрела на рыжую ученицу.

— Это самая умная мысль, которую я слышала от вас всех за последнее время!

Зеленые глаза Белочки вспыхнули от гордости. Не говоря ни слова, она помчалась вниз по склону и начала кружить вокруг озера.