— А то живот у меня болтается, словно сухой лист на ветру!

— Нет, — ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвичкой видели на территории племени Ветра.

— Что? В жизни не слыхала такой чепухи! — возмутилась Рябинка. — В племени Ветра какая-то напасть, а Грозовое племя из-за этого должно отказываться от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослабить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об этом не подумала?

Листвичка переглянулась со своей наставницей. Она уже видела, что старуху все равно не переубедишь.

Рябинке очень хотелось кролика, вот и все.

— Я принял решение, — властно повысил голос Огнезвезд. — С сегодняшнего дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.

— Ну, уж нет! — вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.

— Нет! — закричала Пепелица. — Перестань!

Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил старуху.

— Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?

Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем.

Достаточно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.

— И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? — зашипела она на Огнезвезда. — По твоей вине наше племя умрет от голода!

— Огнезвезд поступает правильно, — твердо возразила Пепелица. — Такая еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.

Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы.

Потом резко повернулась и побрела через поляну в свою палатку.

Листвичка посмотрела ей вслед.

— Великое Звездное племя, сделай так, чтобы этот кролик не был отравлен, — быстро прошептала она и потащила полуобгрызанную тушку к выходу из лагеря.

* * *Сухой бурый лист, кружась, упал прямо перед носом Листвички, когда она поднималась по склону холма следом за Пепелицей. Прошел всего день с тех пор, как они вернулись из Высоких Скал и поссорились с Рябинкой из-за дохлого кролика. Сегодня Пепелица решила отправиться на поиски лекарственных трав, которые непременно понадобятся племени в тяжелую пору Голых Деревьев, ведь ослабевшие от голода коты могли легко подхватить зеленый или даже смертоносный черный кашель.

— Возле чудовищ и искать не стоит, — бормотала на ходу Пепелица, — там, где они прошли, ничего не растет. Пойдем-ка мы к Нагретым Камням, может там нам повезет."

"Палая листва толстым ковром покрывала землю, тихо шуршала под ветром. Когда Листвичка была котенком, она любила подбрасывать листья в воздух и гоняться за ними.