А что-то ползло за ним.

– Что-то?

– Кто-то, – тут же поправился Виктор. – Тот, кто отгрыз ему голову.

Сердце шерифа на миг замерло, а губы мгновенно пересохли. Громко сглотнув, он подошел еще ближе. На каменных обломках круга виднелись брызги крови и какие-то мутные потеки, напоминающие слизь. Владимир вытащил из нагрудного кармана карандаш, поддел им каплю слизи, осторожно поднес к носу: повеяло тошнотворным запахом гнилого мяса и плесени. Мезенцев тут же отдернул голову.

– Я уже взял образцы, – сообщил ему Виктор. – Дождемся результатов из лаборатории.

– Как же так… – пробормотал Мезенцев. – Я ведь говорил с ним буквально за несколько минут до случившегося… Он вез горючее для спасательной команды.

– Не довез, – хмыкнул Шилов. – Они все еще ждут на берегу озера, я уже отправил им канистры с другой машиной.

– Какой зверь мог это сделать? – холодея, спросил шериф.

– Пока сложно сказать, – пожал плечами его молодой коллега. – Эксперты попозже выскажут свое мнение. По мне, так кто-то вроде крокодила, да только в наших лесах не водится тварь с пастью таких размеров.

Тут взгляд Шилова упал на воронки в земле. Он сразу осекся и принялся задумчиво чесать в затылке.

А Владимир вдруг вспомнил свой недавний визит в квартиру погибшего Влада Пивоварова и стену в этой квартире, полностью заклеенную вырезками из газет и журналов, фотографиями и компьютерными распечатками. Изучить все внимательно у Мезенцева не было времени, но он видел мельком несколько старинных гравюр, изображающих жутких мифологических чудовищ, нападающих на людей.

Кто знает, по какой причине убитый журналист мог интересоваться этими существами, но явно не просто так. Шериф мысленно отметил, что надо в ближайшее время снова наведаться в квартиру Влада и изучить все более тщательно. А пока… поджимала другая работа.

5

Темная академия

Темная академия и правда была точной копией земного «Пандемониума». Тимофей видел те же корпуса, те же скверы, только не зеленые, а поросшие жухлой травой и сухими кривыми деревьями. Повсюду здесь царили упадок и разложение. Здания были покрыты грибком, паутиной и плесенью, по стенам змеились трещины, многие окна были выбиты, крыши домов местами провалились. Так, наверное, будет выглядеть академия «Пандемониум», если обитатели забросят ее на несколько десятилетий. Тимофей, следуя за Саяной, повернул за угол, и на его глазах от стены столовой с грохотом отвалился приличный кусок. Но никто даже не вышел из здания.

Вскоре им начали попадаться другие ученики. Тимофей видел ребят и девчонок в возрасте от десяти до семнадцати лет. Молчаливые и угрюмые, они бродили по академии, подозрительно на него поглядывая.