Странно, все твари здесь вели себя одинаково: замечали Маргариту, оценивали меня и отступали в тень. Словно выжидали.

— Они… разумные? — выдохнул я, перешагивая через очередной скелет.

— Не совсем, — Маргарита покачала головой. — Просто эволюционировали. Магия рудника меняет их.

— Значит, это всё из-за магии рудника? — я поднял горсть манапыли, позволяя ей рассыпаться между пальцев. — Но почему они вас слушаются?

— Не слушаются, — Маргарита качнула головой. — Просто… Признают во мне свою. Такую же тварь, — последнее слово она произнесла с горечью.

Девушка замерла. Из бокового туннеля донеслось тяжёлое дыхание. Водяной медведь… Он двигался неторопливо, почти лениво. Его чешуя тускло светилась в темноте, между пластин пульсировали отростки.

Тварь принюхалась, и вдруг её мутно-белые глаза уставились на мой клинок. Что-то изменилось в этом взгляде — будто монстр узнал оружие, сделанное из когтя его собрата.

И в следующее мгновение рёв сотряс стены туннеля. Медведь бросился вперёд, двигаясь с нечеловеческой для такой туши скоростью. Маргарита дёрнулась, пытаясь изменить форму, но… ничего не произошло. Тварь снесла её, ударив сильно о стену.

Обдумать сей странный факт я не успел — мишка уже был рядом. Этот монстр отличался от того, которого мы убили с отрядом. Крупнее, быстрее, и его чешуя словно жила собственной жизнью, переливаясь зеленоватым светом.

Я отпрыгнул, уходя от удара когтей. Они вспороли камень, выбивая куски породы из стены. Клинок чиркнул по боку твари, срывая несколько чешуек. Монстр взревел, разворачиваясь в тесном пространстве.

Нырнул под его лапу, метя в брюхо, но тут хвост медведя, покрытый острыми шипами, снёс меня с ног. В глазах потемнело от удара о стену.

Очнулся я, глядя в оскаленную пасть. Жёлтые клыки размером с кинжал тянулись к моей голове. Только меч, зажатый в руках, не давал твари сомкнуть челюсти на моём горле.

Источник внутри взорвался яростью. Зелёное пламя окутало клинок, и я дёрнул его вверх, разрезая что-то внутри пасти монстра. Яд хлынул в рану.

Медведь заорал так, что заложило уши. Его голова металась из стороны в сторону, разбрызгивая светящуюся жижу."

"Момент! Иглы скользнули между пальцев, вспыхивая ядовитым светом. Первая партия вошла точно в левый глаз, вторая — в правый. Тварь взвыла, пятясь назад. А я уже формировал шары концентрированного яда. Один за другим они врезались в морду существа, разъедая плоть.

Медведь бился в агонии, его тело ударялось о стены, обрушивая камни. Светящаяся жижа, заменявшая ему кровь, заливала пол. Отростки между чешуй потускнели, превращаясь в обычные водоросли.

Я перехватил клинок, готовясь нанести последний удар.

— Не убивай его! — отчаянный крик Маргариты отозвался эхом.

«Чего?» — пронеслось в голове.