"

"Впрочем, это были только первые впечатления. Когда русский отряд приблизился, его флагман «Измаил» лег в дрейф, а два других корабля, пройдя мористее, не снижая хода направились дальше на север. И тут же с той стороны, куда ушли «Гангут» И «Кинбурн», в воздухе, как и в прошлый раз, появилась летающая каракатица; на какое-то время зависнув над баком лежащего в дрейфе русского рейдера. Адмирал Фишер поднял к глазам бинокль и успел разглядеть, как из летательного аппарата, придерживая на ураганном ветру руками головные уборы, вышли сразу несколько человек, после чего геликоптер подпрыгнул вверх, и, стремительным рывком набрав высоту, полетел в ту сторону, откуда только что прибыл. Он будто намеревался догнать русские корабли. И почти сразу на мачте русского флагмана рядом с вымпелом контр-адмирала фон Эссена взвились штандарты русского императора и германского кайзера. Для полной кампании, если не считать глубоко миноритарную Бельгию, на русском корабле не хватало только британского короля. После его прибытия неофициальную прелюдию к Лондонской конференции можно считать открытой.

И точно – еще минуту спустя на мачте русского рейдера рядом со штандартами русского императора и германского кайзера вверх взвился флажной сигнал, означающий приглашение для британского монарха прибыть к нему на борт с официальным визитом. Королю предстоял официальный визит на русскую территорию – вроде того, что русский император и германский кайзер совершили на «Дредноут» перед Ревельской конференцией.

– Ну вот и все, Джон, – сказал король, разглядев это сигнал, – осталось совсем немного. Надеюсь, мой зять не будет над тобой издеваться, как в прошлый раз, а Майкл пожалеет своего доброго дядюшку Берти и не будет заставлять меня делать то, чего я уж очень не хочу…

– А чего вы очень не хотите, Берти? – с интересом спросил адмирал Фишер. – Ведь вы старательно, местами даже с удовольствием, выполнили уже то, чего от вас хотел ваш племянник. Какие у него еще могут быть претензии в ваш адрес?

– Я этого не знаю, – вздохнул король, – и именно потому опасаюсь. С момента нашей последней встрече в Ревеле произошло слишком много заранее не оговоренных событий. И поверь моему жизненному опыту – как раз одно из них может стать тем самым камнем преткновения, о который споткнется наш союз. Впрочем, даже опасаясь худшего, я все равно продолжаю надеяться на лучшее. А потому давай пойдем и постараемся хорошо сделать свое дело.

После этого адмирал Фишер и сопровождаемый им король, вместе начали спускаться в катер, пришвартованный к парадному трапу флагмана Ройял Нэви. До решающего момента им оставалось немного.

Полчаса спустя, там же, палуба дальнего броненосного рейдера «Измаил».