А ты… дурак… Почему ты сразу не приехал?

– Не мог. Дела. А потом лежал раненный. Чуть не убили.

– Снова поединок?

– В церкви убийца напал. Покушение. Стилетом в меня тыкал. Перед тем покушались на переправе. Тоже чуть не умер.

– Боже… – тихо выдавила она и прижалась к нему посильнее.

– А ты ругаться бросилась. Еще и шантажировать вздумала.

– Я же не знала.

– А было бы недурно сначала узнать. А то в следующий раз по заветам времени я тебя кнутом или вожжами отхожу за хамство мужу.

– Сделаешь так – сяду в горницу и палец о палец не ударю.

– Куда ты денешься? От скуки сама взвоешь.

– Маньяк. Совсем головы решился. – на удивление беззлобно фыркнула Марфа.

– Но в главном ты права. Ты мне нужна там, в Туле.

– Что? Разорился на шлюхах?

– Дура ты. Какие шлюхи? Там борьба за власть идет такая, что мне не то что сношаться с кем попало боязно, даже и спать одному – и то опасливо.

– Хочешь, чтобы нас прикончили дуэтом? Хотя… если убьют тебя, мне тоже не жить. Хапнул ты изрядно. Сожрут.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Всех под ноль вырежут. И тебя, и детей, и, вероятно, родственников наших. Чтобы повадно не было прыгать выше своей головы. И Царь не защитит. Ему в том резона нет.

– И что ты предлагаешь?

– Чтобы ты поехала со мной в Тулу. А здесь бы остался за главного Петр. С собой нужно будет взять несколько человек. Самых преданных.

– Ага, – кивнула Марфа-Алисы. – Мы будем сидеть там, а сюда присылать письма с новыми заданиями. Требуя все больше и больше. Люди и так трудятся без не покладая рук.

– И за это они сыты да обогреты.

– Серьезно?

– По сравнению с тем дурдомом, что творится в остальной Руси – это почти рай. Я немного поездил. Даже в Москве голодранцев и попрошаек голодающих – толпы. Реально голодающих. Их по взгляду легко опознать. Сытый так смотреть на еду не будет. Поверь – то, что мы даем им здесь – никто не переплюнет. И за это нужно стараться.

– Добрый ты… прямо благодетель. Куда только налет цивилизации делся?

– Дождем смыло, вместе с грязью.

– Шутки шутками, но ситуация с вотчиной не тяжелая. По весне крепостные ворота нужно будет возводить. Без твоего участия не обойтись. Да и с мануфактурами тоже.

– Милая…

– Что?

– Ты хоть представляешь, что на мне висит ТАМ?

– В Туле? Да плевать. Ибо Тула – царево владение, а здесь – твое."

"– Царь как дал, так и заберет. Ты разве не слышала, что он конфисковал земли Белевского княжества? А самого князя под арест посадил с сыном?

– За что?

– Мне не ведомо сие. Но важен сам факт – Царь в праве забрать не то, что вотчину, но и целое княжество. И не только в праве, но и активно этим правом пользуется. Поэтому не оправдать доверие Царя – худшая из стратегий.

– И что он хочет?

– Чтобы я очень крепко усилил тульский полк.