– Вдохновения?! – разразился по комнате его крик. – Что есть вдохновение?! Миф! Выдумка больных на всю голову поэтов! Иллюзия, которую вы все так дружно подпитываете собственными впечатлениями!

– Если ты так считаешь… – покачала я головой, не желая спорить, а Астафьев оскалился.

– Я так считаю! – процедил он, останавливаясь напротив.

Только сейчас я вдруг заметила, что Павел пьян. Не заметила даже – почувствовала. Запах крепкого алкоголя окутал с головой, и я поморщилась.

– Юль? – тихо позвал он и протянул руку, чтобы приласкать.

Я ушла от прикосновения, заставляя Астафьева надменно фыркнуть.

– Ну почему не я? – вскинул он брови и имел такой вид, будто всерьёз озаботился этим вопросом. – Почему не я?! Что во мне не так?!

– Ты ненастоящий принц, – просто ответила я, вдруг припомнив свои самые первые ощущения рядом с Астафьевым.

Павел беззвучно рассмеялся и подмигнул.

– Уж поверь мне: он – тоже!

– Верно. Не принц… Барон – уже неплохо, – пожала я плечами и вот тогда Астафьев всерьёз напрягся.

Он неуверенно качнулся на пятках, прищурился, глядя на меня внимательно, как вдруг спохватился, задохнувшись потоком воздуха.

– Он не мог сказать… – заскрипев зубами, процедил Астафьев, и я была вынуждена развести руками.

– Мартин и не говорил.

– Ты знала… – пронеслась в его голове догадка, и Астафьев глядел на меня, не моргая. – Ты знала… – прошипел он, но ещё не успел свыкнуться с этой мыслью, а оттого вскинул руки, часто задышал.

– Знала, – не стала отпираться я.

Подыграла. Уступила его не менее больной фантазии. Астафьев напряжённо растёр подбородок.

– И всё спланировала! – обвинил он, но едва ли эта мысль могла обрадовать.

– О, поверь: это было несложно, – отмахнулась я и стерпела, когда Павел с силой тряханул меня, больно удерживая за плечи. – Ну и кто из нас теперь шут? – вернула я некогда неосторожно брошенную фразу.

Его зрачки на мгновение расширились, а потом на лице отразилось понимание."

"– Ты идиотка! – вдруг прорычал он и оттолкнул меня. Устоять на месте удалось только чудом. – Просто месть?.. – вскинулся Павел, пытаясь найти ответ на моём лице. – Обычная бабская месть?! Ты… ну конечно! Просто хотела, чтобы я почувствовал то же самое, что и ты когда-то!

– Ну да.

Разыграла куда более выгодную партию, – коротко улыбнулась я, испытывая отвращение и к себе за эти слова, и к Астафьеву за то, что вынуждал их произнести.

– Серьёзно? Выгодную? Ты, правда, так считаешь?!

– Паш, я уже давно привыкла считать только прибыль. Подсчёт слёз был завершён много лет назад, – хлопнула я его по плечу, чем привела в чувства.

– Ты… ты что сделала?! Ты куда вляпалась?! – всерьёз испугавшись чего-то мне пока неведомого, вскрикнул Астафьев.