— Что ж, ты сам напросился!

Убив еще несколько эльфийских нервных клеток и прибавив к блондинистой шевелюре пару-тройку седых волос, наша своенравная стрекоза наконец угомонилась, и мы смогли насладиться спокойным плавным полетом над лесом.

Сердце Алари застучало ровнее. Хватка перестала быть судорожной.

Под нами простиралось зеленое полотно, похожее на ворсистый ковер. Верхушки сосен колыхались от ветра. Теперь я понимала, почему на заре времен древние эльфы назвали этот лес шепчущим. Его чарующий шепот настиг меня даже здесь, на спине стрекозы. Таинственным заклинанием он вливался в уши, завораживал, усыплял.

Меня затопило ощущение простора, свободы. Ветер хлестал в лицо. Волосы развевались. Я чувствовала, как моя душа разворачивается, как жизнь бьет ключом, начиная казаться прекрасной во всех своих проявлениях."

"Это был далеко не первый мой полет, но он стал особенным. Наверное, из-за приятной компании.

Неожиданно я поняла, что давно не испытывала такого чистого, пьянящего счастья, как в эти минуты.

* * *

Я думала, что обсуждение будущего политического союза займет много времени, но переговоры прошли на удивление быстро, и моя свита вернулась в Аталан, а я задержалась в Эвенделле на лечение.

С моего согласия Алари отправил императрице письмо, в котором просил оставить меня в королевстве эльфов еще на несколько недель в качестве посла. Я знала, что ее величество не будет против. Свою миссию я выполнила, делегация принесет из Эвенделла добрые вести — хороший песик потрудился на славу и заслужил косточку.

Внезапно я поняла, что именно так себя и ощущаю в Аталане — хорошим песиком, пытающимся заслужить похвалу хозяйки из страха оказаться на улице. В моем случае улица — это родительский дом, где я бесправна, как вещь, как кукла, чья единственная ценность — товарный вид. Чем красивее кукла, тем больше на нее покупателей.

Но быть орудием в чужих руках ненамного лучше, чем куклой. Инструменты, пришедшие в негодность, без сожаления выбрасывают на мусорку.

Ночью, лежа в кровати без сна, я думала об этом и думала и все яснее понимала, что не хочу возвращаться в империю. Но это не означало, что я желаю остаться в королевстве эльфов, с Алари. Я просто застыла в каком-то неприятном подвешенном состоянии — без твердой почвы под ногами, на перекресте двух дорог, каждая из которых вела в тупик.

Мне хотелось, чтобы время застыло. Чтобы мой внезапный отпуск в Эвенделле длился и длился. И чтобы момент, когда придется решать, что делать дальше, никогда не настал.

Мне было хорошо рядом с Алари — спокойно, свободно, легко, иногда весело. Утром мы вместе завтракали на террасе с изумительным видом на дымку далеких гор. Днем я была предоставлена сама себе, ибо владыка занимался делами королевства.