— Можешь гостить у нас столько, сколько пожелаешь. Или… — он замялся, вдруг оглушенный грохотом собственного сердца. — Или можешь остаться здесь навсегда. Стать моей королевой.

На секунду все его мышцы окаменели. В ожидании ответа Алари затаил дыхание. Сейчас решалась его судьба. Что скажет Зейна? Ее слова могли вознести его на вершину счастья или сбросить в черную бездонную пропасть отчаяния.

— Это что, предложение руки и сердца? — засмеялась девушка. Ее смех эхом раздался вверху и внизу темной винтовой лестницы.

Сегодня настроение у Зейны было отличное, она много улыбалась, подтрунивала над Алари и казалась непривычно беззаботной. Он же одеревенел от напряжения, страшась скорой разлуки.

— Не слишком-то романтично, — протянула его избранница. — А как же опуститься на одно колено и открыть коробочку с кольцом?

Алари не мог понять, упрек это или шутка. Уголок его рта дернулся в нервной улыбке.

— Ты запугала меня настолько, что я боюсь сказать или сделать что-то не так, совершить ошибку, которая тебя оттолкнет. Но если ты хочешь, чтобы я опустился на одно колено…

Он остановился, примеряясь к высоким узким ступенькам.

— Нет, — покачала головой Зейна. — Нет, нет. Не вздумай.

Что означало это ее «нет»?

Нет, потому что лестница — не подходящее место для подобных манипуляций?

Или нет, потому что Зейна все равно не собиралась отвечать на его чувства взаимностью?

Однако она не попыталась сменить тему, когда Алари предложил ей остаться в Эвенделле в качестве королевы, хотя могла пропустить его слова мимо ушей. Вместо того, чтобы увести разговор в сторону, Зейна развила его, начала шутить и улыбаться. Это обнадеживало.

На губах Алари тоже расцвела улыбка — робкая и неуверенная.

— А вместо колец у нас татуировки вокруг большого пальца. Для каждой пары свой узор и уникальное сочетание цветов.

— Но ведь их не стереть, — вскинула брови Зейна.

— Да, один брак на всю жизнь.

Ступеньки закончились. По бокам выросли стены с окнами в пол. Пока шли в полумраке и тишине, Алари украдкой наблюдал за своей спутницей, пытаясь угадать ее мысли. Так, в молчании, он довел Зейну до ее покоев.

— Спокойной ночи, — на прощание возлюбленная легонько поцеловала его в уголок губ.

Алари опешил. Ошеломленный этим жестом, он застыл на месте и еще долго стоял в темном коридоре перед закрытой дверью, за которой исчезла его избранница.

* * *

— Тебе не надо было избавлять ее от шрамов, — сказала Йелин, прохаживаясь вдоль длинного и уже опустевшего стола, за которым недавно заседал королевский совет. — Задержать ее в Эвенделле можно было и другим способом. Например, затянув переговоры, касающиеся будущего союза между нашими странами. Кажется, так ты и планировал сделать.

Стоя напротив окна, Алари тяжело вздохнул:"

"— Она страдала.