Места у нас такие, глухие и не испорченные цивилизацией. И чем дальше, тем краше.

Я остановил машину на обочине, взяв заготовленное сегодня молоко и зашагал к реке. Вообще, путешествовать по природе во тьме — занятие такое себе. Даже с рубежным зрением. Сколько раз я оступился — и считать не стал. Однако после всего произошедшего я даже для серьезного расстройства устал. Потому когда упал — просто поднялся на ноги, растирая расцарапанные ладони, а потом пошел дальше. Подумаешь, небольшие неудачи. На них можно даже внимания не обращать.

К Вуоксе я выбрался в месте, где она как раз расширялась.

Конечно, не Днепр, любая птица долетит до середины реки, но как назло луна спряталась, поэтому другой берег лишь смутно угадывался. Это даже хорошо. Меньше шансов, что какой-нибудь случайный рыбак меня заметит.

Я вытащил нож, порезал палец и вылил молоко и кровь в воду.

— Водяной, прими мой скромный дар. Без злого умысла в твои владения пришел, только для разговора.

В оригинале было «без злого умысла и корысти», но про последнее я решил умолчать. А то еще притянут за слова и отвечать придется.

Водяной заставил себя немного подождать.

Но недолго, всего пару минут. Можно сказать, еще повезло. Фу, ненавижу это слово. Обычно после него начинается откровенная непруха.

И был он не один. Я толком не разглядел свиту, лишь почувствовал их хист. Несильные, по два-три рубца. Анчутки, поди. Но по общей боевой мощи нечисть меня чуть-чуть превосходила.

Что интересно, я не боялся. Все, что я сейчас испытывал — усталость. Невероятную вселенскую усталость. И день, который давно уже закончился для всех нормальных людей, для меня продолжался.

— Признаться, удивлен, — с каким-то легким акцентом сказал водяной.

— Чего хотел, рубежник?

— Поговорить, — ответил я.

— Ну так говори.

— Без лишний глаз и ушей.

— А мне что с того?

— Слушай, водяной, ты не представляешь, как я устал. Но если для тебя показывать характер важнее, чем стать Водяным царем…

Я развернулся и собрался уже идти к машине, как услышал: «Погоди».

Больше водяной не сказал ничего. Но хисты его приспешников я чувствовать перестал. Наверное, они отплыли и теперь держались на значительном расстоянии, готовые прийти на помощь хозяину, в случае чего.

— Чего ты там говорил?

— Начнем с того, что я тебе не враг.

Держи это в голове. Я предлагаю сделку. Я помогу тебе стать Водяным царем, а ты взамен, когда придешь к власти, выполнишь небольшую услугу.

— Это не в твоих силах! — возразил водяной.

— Ты одновременно прав и в то же время нет. Ты можешь стать Водяным царем сам, но лишь после того, как я сообщу определенную информацию. Если тебя такой вариант устроит, то мы заключим зарок. Если нет, то разговаривать действительно не о чем. Можно сказать, ты ничем не рискуешь.

Думал водяной долго.