Куда мог деться магический желтый металл? НаХелионе к истощению золота привели необратимые изменения состава ядра планеты и ее атмосферы, вызванные неизвестными пока космическими влияниями. Совсем не обязательно, что на Ацтланике произошло то же самое.

На борту «Этлона» царило легкое возбуждение.

— Сколько раз ты летал на Ацтланику? — спросил пилота Стэлл Ор.

— Не помню… Раз пять-шесть.

Ученый немного волновался. Он любил космос, но предпочитал рассматривать его на голографических экранах, нежели в непосредственной близости. Стэлл Ор покидал Хелион только в исключительных случаях.

Тэлл заметил, что ученый нервничает, и решил отвлечь его.

— Как ты думаешь, почему «Эрбор» оказался вблизи Ацтланики? — спросил он.

— Эта загадка не дает мне покоя, — признался Стэлл. — Корабль, груженный золотом, без пилота… придрейфовал в планетную систему Ацтлана? Каким образом? Золото на «Эрборе» с Драгии, это мы проверили.

— В чем же дело?

Ученый закрыл глаза и вздохнул.

— Ацтланы сами сообщили об «Эрборе», — сказал он. — На корабле мощная система защиты, и они не смогли не только отбуксировать его, но даже приблизиться.

— Выходит, ацтланы не имеют к этому отношения?

— Скорее всего, нет.

— Я все время думаю о Манфи… — признался Тэлл. — Смогу ли я забыть ее?

Стэлл Ор промолчал. Он понимал, что Элакриэн не ждет ответа.

— Я не хочу погружаться в искусственный сон, — ворчливо заявил ученый. — Мне противно ни о чем не думать.

— В этом нет необходимости, — успокоил его Тэлл. — До Ацтланики не так уж далеко. Давай просто отдохнем. Самым естественным образом.

— Как? Ты тоже уснешь? — встревожился Ор.

— «Этлон» прекрасно справится сам, — улыбнулся Элакриэн. — Доставит нас на Ацтланику в целости и сохранности. Кому, как не тебе, знать об этом?

Ученый с сомнением посмотрел на зеленоватый глаз главного бортового компьютера.

— На Хелионе я чувствую себя гораздо спокойнее, — сказал он. — Создавать корабли и летать на них — не одно и то же. Космос непредсказуем…

Они перешли в зону отдыха, и Элакриэн включил музыку. Приятные гармонии сливались с ароматами цветов, яркое освещение сменил нежный полумрак.

Ученый еще немного поболтал и уснул. Тэлл подумал о Манфи… и тоже погрузился в сон.

Едва смежив веки, он увидел ее — она стояла у их дома, на берегу реки, — в светлом облегающем платье, с волосами до плеч.

— О, Тэлл! — воскликнула Манфи. — Я виновата перед тобой… Мне ужасно жаль!

— Ты вернулась?

Он боялся верить собственным глазам.

— Почти… — улыбнулась она и помахала ему рукой.

— Где ты?

— Рядом… Теперь я всегда буду рядом…

Элакриэн проснулся, проклиная сигнал подготовки к посадке.