Я покачнулась на стуле, перед глазами летали мушки; сильные руки аккуратно обнимали меня за плечи, не давая упасть. Кто-то взял мою руку и провел по порезу влажной тряпкой. А потом я чуть не подскочила. Порез щипало и жгло, будто мне на рану вылили уксус! Боковым зрением я заметила браслет, немного выступающий из-под рукава: Владыка все еще держал меня за плечи, не давая встать. Тем временем кровь остановилась – вот уж точно, прижгли так прижгли! – и плотная ткань, похожая на наш эластичный бинт, легла к краю раны. Не прошло и минуты, как все предплечье было туго перебинтовано.

Только после этого я смогла нормально дышать.

– А теперь клятва, – подсказали мне.

– Клянусь вернуться в Дарстейн после того, как улажу все свои дела на Земле, но не позднее месяца по местному времени, – глядя на камень, произнесла я.

Камень легонько вспыхнул и стал темно-бордовым.

– Когда ты выполнишь свою клятву, он вновь станет белым, – Владыка только сейчас убрал руки с моих плеч, будто боялся, что я встану и убегу.

– А что будет, если я не смогу сдержать клятву? – задала я очень своевременный вопрос.

– Ты умрешь, – просто ответили мне.

 – Но ведь ты ее выполнишь, не так ли?

– Конечно, выполню.

Будто у меня есть выбор!

Все молча наблюдали, как поднос с набором для клятвы унесли. Судя по уверенным жестам мужчины, ответственным за камень был не простой слуга, а кто-то из местной службы безопасности.

– Валерия, если хочешь, можешь прогуляться по дворцу и прилегающему саду, а потом остаться на ужин, – любезно предложил мне Владыка.

– Нет, – не задумываясь ответила я, только потом поняв, как невежливо поступила. – Простите, Владыка, но сегодняшний день получился очень насыщенным, поэтому я хочу поехать домой.

– Хорошо, я все понимаю, – улыбнулся мужчина. – Я провожу тебя до открытой части дворца.

Приняв любезно поданную Владыкой руку, я вышла из зала, вслед за нами вышли и остальные члены Совета. На этот раз мы шли медленно, и у меня имелась возможность рассмотреть внутреннее убранство. Только почему-то особого восхищения оно у меня не вызывало – возможно, из-за того, что земные дворцы были не хуже, а может, просто не было сил. После всего пережитого ноги заплетались, а так понравившиеся мне туфли на каблуках совсем не радовали.

Шла я на автомате и, кажется, даже приведи меня на гильотину, не нашла бы сил сопротивляться. В одной из комнат мы распрощались с Владыкой, я честно старалась быть вежливой и улыбаться. Дальше меня взял под руку Рангор ир Марол и повел к выходу. Дорога казалась живым коридором из пестрящих нарядами менаров. Видимо, новость о моем появление во дворце стала настоящей сенсацией, и поглазеть пришли все, кому не лень, и кому лень – тоже подтянулись.