– Леди Бернара ат Шуа, – оповещает секретарь короля о моём прибытии.

Секретарь пропускает меня вперёд, входит следом. Вестник остаётся за дверью.

Мышечная память, к счастью, и в этот раз не подводит, я исполняю глубокий реверанс:

– Ваше величество.

Как и положено, я смотрю в пол, ожидая, когда король позволит мне выпрямиться. Невольно взгляд упирается в ковёр. Я рассматриваю растительный узор. Ковёр совершенно не вписывается в интерьер, смотрится чуждым элементом. Да и ковёр – громко сказано. Скорее коврик, всего лишь круг диаметром в полтора шага. И я стою почти в центре… Такое впечатление, что этот коврик ради меня специально расстелили.

Но Гедан говорил про рубины в короне, про ковёр-артефакт не сказал ни слова.

Я напрягаюсь.

– Леди Бернара."

"В тоне короля звучит обманчивая доброжелательность.

Я наконец могу выпрямиться.

По идее, как дочери главы Совета и невесте своего названного сына, король мог бы предложить мне сесть, но он оставляет меня стоять.

Разгадка приходит очень быстро.

Цепочка врезается в шею, будто её вниз магнитом тянет. Больно, но пока терпимо. Лишь бы до крови не порезала, будет трудно объяснить, почему кружево на вороте вдруг окрашивается в алый.

Хотя почему трудно? Можно сказать правду, что цепочку подарил мне Гедан. Нет, нельзя. Вдруг носить такие запрещено законом? Хах, как будто если я не признаюсь, откуда она, король сам не догадается.

– Леди Бернара, речь пойдёт о вашем будущем.

– Ваше величество, – универсальный ответ.

Король выдерживает паузу.

Он подозревает, что на мне защитный артефакт или точно знает?

Сойти с ковра возможности нет.

Цепочка перестала впиваться, теперь она судорожно дёргается. Я стараюсь не морщиться в такт рывкам.

Мне сейчас за мимикой вообще надо следить.

– Леди, в скором времени вы станете не просто супругой наследника Великого Даларского княжества, вы станете супругой моего названного сына. Я верю, что вы осознаёте масштаб ответственности, которая ложится на ваши плечи, леди Бернара.

– Ваше величество, я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие! – заверяю я.

Король кивает, медлит.

Очередной скрытый пышным кружевом рывок, цепочка не выдерживает. То ли она рвётся, то ли замочек расстёгивается. Я чувствую, как холодный металл скользит по спине, ненадолго пропадает.

Цепочка соскальзывает по панталонам, я чувствую её касание под коленом, и она падает на пол. Защиты у меня больше нет.

Король расплывается в улыбке:

– Леди, вы исключительно важны для короны. Я пригласил вас, чтобы принять у вас коронную клятву верности.

Гедан, ну и что мне делать?!

На принятие решения секунды. Секретарь уже склоняется перед король. На вытянутых руках секретарь удерживает бархатную с кисточками на углах подушку, на которой лежит корона.